Клеопатра (в переводе «славная своим отцом») родилась в 69 году до н. э. в Египте в семье египетского царя Птолемея XI.
Когда Клеопатре было тринадцать лет, отец бежал вместе с ней, опасаясь заговора, в Рим. Здесь он упрашивал римский сенат отправить в Египет войска. Птолемей XI добился своего, но когда войско во главе с Антонием вступило на египетскую землю в июле 51 года до н. э., царь скончался.
Он завещал престол своим старшим детям: Клеопатре и тринадцатилетнему Птолемею-Дионису. Следуя египетскому обычаю, они тотчас же вступили в брак друг с другом.
В 48 году до н. э. воспитателю молодого Птолемея XII, евнуху Пофину, удалось поднять против Клеопатры столицу государства – Александрию.
Возмутившийся народ угрожал жизни Клеопатры.
Но тут вмешался Юлий Цезарь, узнавший о распре молодых. Суровый римлянин приказал Птолемею XII и Клеопатре распустить свои войска и явиться к нему для личных объяснений.
Первое свидание римлянина с египтянкой продолжалось почти до утра… Клеопатра торжествовала! Ей только что минуло 19 лет. Ее странная, обольстительная красота была в полном расцвете. Если добавить, что она обладала удивительным мягким, мелодичным голосом нильских сирен, станет понятным, что пораженный и восхищенный Цезарь потерял голову.
Наведя порядок в Александрии, полководец тотчас, чтобы не раздражать египтян, выдал Клеопатру замуж за ее второго брата Птолемея XIII, Неотероса, болезненного шестнадцатилетнего юношу. И этот брак, и двудержавие были фиктивны. Царица оставалась любовницей Цезаря и одна правила государством, опираясь на римские копья.
Смерть Цезаря поставила крест на надеждах Клеопатры. В 43 году до н. э. ее брат-супруг Птолемей XIII внезапно умер. Клеопатру обвиняли в его смерти, но ничего не было доказано. Как бы там ни было, она осталась властительницей Египта и тотчас объявила своим наследником четырехлетнего Цезариона.
Антоний пока еще не был влюблен в египтянку, но, бесспорно, ее очарование произвело на него неизгладимое впечатление. Он требует, чтобы Клеопатра как союзник Рима приехала в город Таре в Киликии (на южном побережье современной Турции) и встретилась с ним. Несколько дней, проведенных ими в Тарсе, не устраивают Антония. Потеряв голову и забыв о делах, он бросается за Клеопатрой в Александрию.
Расчетливой египтянке удалось утвердить за Птолемеем-Цезарионом корону Египта и навсегда отделаться от своей младшей сестры Арсиноэ. Последняя, скрывавшаяся в Милете, была убита в храме Дианы. Награда не заставила себя ждать. Клеопатра стала принадлежать Антонию.
Пока триумвир наслаждался в объятиях египетской царицы, его жена Фульвия, оставшаяся в Риме, потеряв надежду вырвать мужа из рук «нильской