– Я не ухарь, а Кузьма Малов, – обиженно огрызнулся мальчик. – Чего здесь девочку держите? Её давно пора увести отсюда.
– Когда и куда её уводить, не тебе решать! – повысила голос тётка. – У неё дядя есть, вот он и велел здесь его с Мадиной дожидаться.
– Да разве можно её здесь держать? – возмутился Кузьма. – Она же видит свой горящий дом, в котором погибли её родители!
– А ну вон пошёл! – тётка схватила сучкастую палку и замахнулась для острастки.
Кузьма отскочил в сторону и покачал осуждающе головой:
– И тебе её не жалко?
– Прочь пошёл отсель! – закричала в бешенстве тётка. – Ишь ты, учить меня уму-разуму удумал? Иди лучше дом тушить подсобляй людям, а не со мной препирайся, чёрт непутёвый!
Окончательно уяснив, что спорить с ней бесполезно, Кузьма развернулся и…
– Я с тобой! – вскочила со скамейки Мадина.
Юноша остановился и обернулся.
– Ступай, ступай! – рявкнула на него тётка, а девочка…
– Обожди, забери меня! – голос Мадины вздрагивал и прерывался: – Я хочу к тебе домой, забери меня!
Тётка, отбросив свою палку, попыталась удержать девочку и усадить рядом, но малышка выскользнула из её рук и подбежала к Кузьме.
– Возьми меня с собой, – всхлипнула она, хватая его за руку. – Я не хочу здесь оставаться, я к тебе хочу…
Часть первая. Слуга закона
1
Прошло одиннадцать лет. За это время изменилось многое. Сибагат Халилов по-прежнему был бодр и силён, но голова и бородка его заметно поседели, а лицо покрылось морщинами. Его племяннице Мадине исполнилось семнадцать. Она была хороша собой: лебединая шея, выразительное лицо, гибкие руки… Особую прелесть её лицу придавали большие карие глаза, чуть вздёрнутый носик и блестящие, как жемчужинки, зубки.
Красавицу – стоило ей появиться одной на улице – преследовали юноши: они преграждали путь, чтобы посмотреть в упор и восхищённо прошептать: «Ну и красавица!» Сидеть бы Мадине дома и не высовывать нос за ворота, если бы… Если бы не один молодой человек, который часто сопровождал девушку в её прогулках по городу и быстро ставил на место всех, кто осмеливался попытаться к ней приблизиться. Звали его Кузьма Малов.
Несмотря на великолепные внешние данные: красоту, богатырскую фигуру и огромную силу, которым позавидовал бы любой мужчина, Кузьма служил всего лишь конторщиком в городской Управе. Юноша стыдился своей должности и ненавидел её. Конторщиков он считал крысами и крючкотворами и глубоко сожалел, что вынужден по воле родителей заниматься «недостойным его» делом.
Сегодня Мадина, когда дядя Сибагат, как обычно, дремал после обеда на террасе, тихонечко выскользнула из дома и вошла в вишнёвый сад. Она быстро шла среди цветущих кустов, лицо её разрумянилось от предстоящей волнующей встречи. Она даже не замечала вдыхаемого аромата и не слышала жужжания тысяч пчёл, собирающих нектар с цветов.
Вскоре вишнёвые кусты