В 1776 г. Григорий Потемкин решил устроить торговый путь в Индию через Волгу, Каспийское море и Персию. Для реализации этой затеи требовалось захватить базу в Астрабадском заливе.
По приказу Потемкина в 1778 г. в Казани началось строительство трех фрегатов – № 1, № 2 и № 3. Каждый из фрегатов был вооружен двадцатью 6-фунтовыми пушками и четырьмя 2-фунтовыми фальконетами.
Одновременно в Казани был заложен бомбардирский корабль, не имевший названия. Он имел две 2-пудовые мортиры, две 1-пудовые гаубицы и десять 6-фунтовых фальконетов.
К лету 1780 г. в Астрахань было приведено 3 фрегата, 1 бомбардирский корабль и 5 ботов, вооруженных двенадцатью 3-фунтовыми пушками. Из Петербурга были присланы команда и офицеры, и наконец в июне 1781 г. в Астрахань прибыл полномочный начальник готовившейся экспедиции, капитан 2-го ранга граф Марк Иванович Войнович.
Следует заметить, что Марк Иванович очень гордился графским титулом, но, увы, ранее был обычным пиратом. В 1770 г. он попросился на службу к командующему Архипелажной эскадрой Алексею Орлову. Марк представился графом Войновичем. Алексей, будучи таким же липовым графом, не стал перечить. Граф, так граф, главное, что Архипелажной эскадре позарез нужны были лихие пираты, или корсары, называйте как хотите.
29 июня 1781 г. эскадра Войновича в составе трех фрегатов, бомбардирского корабля и пяти ботов покинула Астрахань.
13 июля эскадра подошла к острову Жилому напротив Апшеронского полуострова. Здесь встали на якорь и послали один бот в Баку «для проведания тамошних обстоятельств», а тем временем произвели съемку и промеры глубин вокруг острова.
Через пять дней, 18 июля, послав вернувшийся из Баку бот в Энзели, эскадра пошла к восточному берегу Каспия, к острову Огурчинскому, и 21 июля стала у его юго-восточной оконечности. Убедившись, что остров этот голый, песчаный и безводный, Войнович 23 июля ушел оттуда и направился прямо в Астрабадский залив в юго-восточном углу Каспия, куда и прибыл на третий день.
Астрабадский залив Войновичу понравился. Пространный, глубокий и закрытый со всех сторон. С юга залив прилегал к цветущей лесистой равнине у высоких гор, прорезанной многочисленными ручьями. В течение целого года пребывания эскадры в заливе климат только радовал: здоровый, всегда теплый и лишь иногда жаркий. Долина изобиловала строевым лесом, плодовыми деревьями, богатыми полями, множеством редких птиц и пастбищами, что обеспечивало эскадру продовольствием. Недалеко находилось несколько деревень, а немного далее раскинулись развалины шахских увеселительных дворцов с роскошными садами.
В