– Четырнадцать, – тут же ответил Маркус.
– Мне кажется, ей шестнадцать, – заметил священник.
Атропа засмеялась.
– Вы, бродяжий народ, очень странный. Повелись на какую-то девчонку со звонкой монетой, записались на смертный бой, гуляете по Брильянтовому лесу… Хоть платит много?
Маркус показал дважды растопыренными пальцами сумму.
– Всего-то?
Мечник пожал плечами.
– Словно нам есть что терять, маман, – ответил он.
– Не ради денег мы, не сребролюбием занимаемся, – сказал священник.
– Ради чего же?
– Я соскучился по дому. Жил я в Выше, жил да не тужил, пока не напали бандиты. Всё бы ничего, разобрались мы при помощи одного известного героя из Эйны, но через год на нас напали гоблины. Так и не стало моего дома. Сгорел в пожаре.
– Так построй себе новый, – парировала Атропа.
– Ну, женщина, легко говорить. Я в детстве по Вышу голубей гонял. Почему мне нужно отказываться от родной земли?
– Ради семьи, наверное?
– Но вы, Атропа, не продали таверну мужа, – заметил священник.
– Да, сердцу тяжко отказываться.
Священник довольно улыбнулся.
– Но это другое, – Атропа возмутилась.
– Почему?
– Это не наша родина. Мы жили в глуши Брильянтового леса, а переселились от того, что на мой народ нападали гоблины. И язык пришлось выучить. А вы, похоже, авантюристами заделались. Живете прошлым, настоящего не видите. Вот и решили найти смерть. Неправильно это.
– Вот заноза этот гоблинский народ, да? – Маркус бросил огрызок в тарелку.
– Позволь спросить, Атропа, а кто вы? – спросил удивленный священник. – Знаю, что в глуши Брильянтового леса живет один народ… Кажется, что ваш народ древнее, чем наш.
– А вы ещё не поняли? – рука трактирщицы сдвинула прядь рыжих волос в сторону, показав острое ухо.
– Невероятно. Но как же вы тут живете?
– Да никак, живем и всё. Крутимся, но не показываемся лишний раз. Свыклись, наверное, – ответила Атропа.
Помолчали. Дети отправились спать. Маркус подкинул ещё одно полено в очаг. В душе он соглашался с трактирщицей: «Записались от отчаяния, потому что так дальше жить нельзя». Гоблины слабые и глупые, они становятся опасными только тогда, когда среди племен возникает фигура вождя. Если вождя не станет, гоблины покинут эти земли, разбредутся в страхе по пещерам. Тогда вернется мир на землю; его славный город Выш восстановит былое величие, а стыд, нанесенный его падением, исчезнет.
– Пошли с нами, – сказал он Атропе.
– С чего бы вдруг?
– Он прав, – поддержал священник. – Наверное, это судьба, что мы повстречались в этом лесу, полном несчастья и зла.
– Да с чего бы вдруг? – повторила тавернщица.
– Мы должны попробовать. Втроем не справимся, девчонка слабая. Но вчетвером сможем. Осилим, я уверен.
– Так разве я похожа на воина? – удивилась Атропа.
Маркус угукнул.
– Не каждый способен бесстрашно