Опять же с подачи Татьяны Владимировны Алена Александровна взяла Стефани на сборы. После чего согласилась дважды в неделю «чистить» не только программы, но и «ноги», сумев за полгода довести до автоматизма «стопы и колени». Именно этим отличается российская гимнастика от прочих – безукоризненностью линий при выполнении всех элементов. Это, помимо прочего, было тем преимуществом, которое позволило Стефани сразу выделиться среди английских ровесниц, уже имевших титулы и международный опыт соревнований.
А кто в мире гимнастики не знает Наталью Кукушкину, заслуженного тренера! Красивая, статная, стильная, при этом чуткая и отзывчивая. Ее участие в нашей судьбе было недолгим, но очень важным. Сначала она взяла Стефани на зимние сборы в Пензу, где поставила для нее все упражнения по юниорской программе[11], а года через два с ее подачи дочка попала-таки на сборы в Хорватию с российской сборной. Там, на Корчуле, мы и познакомились с Ларисой Григорьевной Сидоровой, ставшей нашим тренером в Новогорске на целых шесть лет.
Мудрая, добрая, простая и искренняя, смелая и решительная, легкая на подъем, завоевавшая не только наши сердца, но и сердца многих иностранных гимнасток, которых она тренировала. Девочки-иностранки почти не знали русский, но Лариса Григорьевна общалась с ними по-человечески, от сердца к сердцу. Все, наверное, знают, как тренеры порой неоправданно жестко относятся к питанию гимнасток. А Лариса Григорьевна на одну из наших первых тренировок (тогда я еще возила Стефани из Конькова, а это полтора часа в один конец), понимая, что рано утром в воскресенье девочка вряд ли успела что-то «заглотить», предложила принесенную ею яичницу. Мы были свидетелями, как она пыталась «подкормить» гречкой свою гимнастку – китаянку, не успевшую поесть, а потом японку, которая первый год тренировок не понимала, что можно есть из предложенной в России еды. Да, Лариса Григорьевна искренне заботилась о девочках-иностранках, которых тренировала. (Кстати, все русские девочки ровно на неделю разъезжались и разлетались по домам, чтобы хотя бы в новогоднюю ночь побыть с родными. Спортсменкам из других стран билеты покупали федерации, по крайней мере так было в наше время. И на Новый год они чаще всего оставались в Новогорске. Новогоднюю вечеринку часто проводили прямо у нас дома, благо мы жили рядом. Это было необычно и весело. Так мы праздновали и заодно приобщали к нашим новогодним обычаям и традициям китаянку, гречанку, девочек из Южной Кореи.)
Знакомство с Ириной Александровной и с нашим тренером в Новогорске Ларисой Григорьевной состоялось в Хорватии, на сказочном острове Корчуле, когда мы приехали на первые летние сборы. Стефани была счастлива тренироваться с российской сборной. Она долго об этом мечтала. Мы знали, что иностранные гимнастки иногда тоже тренируются здесь (например, Патриция Беззубенко, выступавшая за Канаду, и Милена Милачич, представлявшая Черногорию). Услышав когда-то от Ирины Винер, что «дуб в пустыне