Вскоре после рассвета двор наполнился посетителями. Пришли торговцы и менялы, а также много рабов – одни в лохмотьях и кандалах, другие хорошо одетые и без цепей. Рабы искали среди новоприбывших друзей или родственников. Несмотря на мешанину из разных языков, Нико понимал многое из того, о чем они говорили. У него был острый слух, и ему показалось, что они говорят на смеси испанского, итальянского и мавританского, а все эти языки он часто слышал на Мальте. Нико пытался задавать вопросы, но в силу его юного возраста никто не относился к нему серьезно и не давал себе труда ответить. Он бродил среди взрослых, которые не обращали на него внимания, и слушал, о чем они говорят.
Тебя ждут жуткие страдания, если они узнают, что ты из богатой семьи. Тебя будут пытать, чтобы ты сильнее молил родственников выкупить тебя.
Отсюда можно выйти, только если за тебя заплатят выкуп. Другого выхода нет.
Если тебя заберут рабом в бейлик, помолись за спасение своей души и за быструю смерть. Если есть деньги, купи яда.
Если есть деньги, проглоти их, а то отберут.
Если они узнают, что ты проглотил деньги, то вырежут их из твоего живота заживо.
– Меня зовут Бабá, – по-итальянски произнес мальчик, внезапно вынырнувший из толпы.
Его живые карие глаза светились дружелюбием. Парнишка был на несколько лет старше Нико. Выглядел он как беспризорник, бедно одетый и босоногий, но перемещался по территории свободно, с достоинством и даже здоровался со стражниками.
– Ты с Сицилии?
– С Мальты! – с готовностью ответил Нико, обрадовавшись, что ему есть с кем поговорить. – Что теперь со мной будет? Как мне попасть домой?
– Всему свое время, – ответил ему Бабá. – Я могу тебе рассказать все, что хочешь. Я раньше тоже был рабом, как и ты.
– Я не раб! – с жаром перебил его Нико.
– Ха! – Бабá махнул рукой в сторону остальных. – Неподходящая у тебя компания для вольного человека.
– Я не раб! – повторил Нико.
– Ты меня-то не убеждай, – пожал плечами Бабá. – Я просто хочу с тобой дружить. Я и правда когда-то был рабом. Из Бриндизи, из Неаполитанского королевства. Но я свое отработал. Как видишь, я теперь сам по себе.
– Такое возможно? – Лицо Нико озарилось надеждой.
– В Алжире все возможно с помощью Всемилостивого.
– А кто такой Всемилостивый? Он сейчас здесь?
– Аллах, конечно. Он всегда здесь, – осторожно остановил его Бабá. – Ты из благородной семьи?
– Нет.
– Мне кажется, ты очень хитрый. И слишком красивый для простолюдина. Ты сын графа? Императора?
– Мой отец – строитель, – важно сообщил