– Но разве ты пьешь пиво?
– А то!
– А она?
– Она-то? Она, небось, и водку пьет. Нам нельзя не пить, у нас работа такая. Не станешь пить, так тебя и не возьмет никто.
– А давно вы занимаетесь этой работой?
– Дунька недавно, с прошлого года, а я уже третий год.
Я смотрел на них и никак не мог примириться с действительностью. Она и теперь была худенькая, слабенькая, изможденная, малорослая, – что же было год назад? – задавал я себе вопрос. И кто тот зверь, который посягнул на нее?
Но «зверь», оказывается, сидел предо мной, – это он, ее настоящий сожитель и товарищ по ремеслу, совратил ее и из девочки-нищей превратил в девочку-проститутку.
Первый раз они встретились предыдущей зимой под той же пристанью, где нашел их я. Он уже жил там и раньше, а она пришла туда за неимением другого ночлега. Было холодно, и на них были лохмотья летнего платья, и они согревались друг около друга. Но не это было причиной падения Дуньки; они еще были настолько молоды, что совместный ночлег не возбуждал их инстинктов. Даже и теперь, год спустя, она говорит о своей «работе», как о довольно чувствительном мучении. А тогда она с ужасом думала об этом. Но обстоятельства были таковы, что пришлось покориться. Как раз настали холодные дни, публики было мало на улицах, и Дунька возвращалась под пристань с пустыми руками.
– Никто не подавал.
У Егорки – так звали мальчика – тоже не было заработка, и дети голодали по три дня кряду.
– А тут к Дуньке один лодочник стал приставать, – рассказывал Егор, – три рубля сулил. Я говорю: «Соглашайся, дура!», а она боится, как только увидит его, так бежать. Пробовал я ее и бить – ничего не помогает: «Лучше, – говорит, – убей!».
Чтобы уменьшить этот безотчетный страх перед неизвестным, Егорка при первом же заработке напоил свою подругу водкой… На это подвинул его собственный опыт…
Такова история падения этих двух обездоленных бесприютных детей. Все происходило чрезвычайно просто и вместе с тем производило ужасное впечатление. Кто-то когда-то их родил и чуть не после рождения выбросил на улицу.
Бездомные дети
– Моя мать в больнице умерла, – говорит Дунька, – а тетка меня выгнала, сказала: «Ступай в приют! Кормить, что ли, я тебя буду?»
Она и пошла, но приюта, конечно, не нашла, так как ей тогда было лет 6–7. Улица приняла ее и кормила, а также и давала ей ночлег под пристанью, под брусьями, на лесных пристанях и вообще во всяком темном, защищенном от ветра углу.
– Подавали сначала хорошо, каждый день больше гривенника набиралось, – вспоминает она.
В XIX веке в России нищенствование, в том числе среди детей, было распространенным явлением, особенно в городах.
• Социальные проблемы. Многие дети оказывались на улице из-за смерти родителей, разрушенных семей, алкоголизма родителей или их неспособности содержать детей из-за бедности.
• Экономические