За думами и ночь пришла. Улеглись все спать.
А на утро Забабуриха братьев-удальцов не обнаружила. Стояли их постели заправленными, а самих и след простыл.
Поискала-поискала их бабка и не нашла. По обыкновению напекла пирогов и отправилась на базар. Только с грустью взглянула на красивую коляску на рессорах.
Вышла Забабуриха на улицу, а там шум-гам-переполох! Все бегают, мечутся, кричат, суетятся! И взрослые и дети, и парубки и девицы, и даже батюшка с кадилом по улице несется, в полах рясы своей путается.
Так закружило движение Забабуриху, что чуть корзинку с пирогами не выронила. Поймала за локоть какую-то свою знакомицу, спросила:
– Что случилось? Что за бедлам такой?
– Ой – отвечает знакомица, от ужаса пунцовая, – беда случилась! Барин наш заболел! Говорят, рога выросли, и блеять начал по-звериному! Всех слуг распугал, всю родню разогнал, буянит!
Ухмыльнулась Забабуриха и подумала: «Видно это дело близнецов, неспроста они из дома исчезли»…
А на деревенскую площадь уже въезжал толстый приказчик и орал голосом диким:
– Приказ по всей деревне! Приказ по всей округе! Кто проявит силу лекарскую и барина нашего, светлого солнышка, от недуга избавит, тому награда великая – мешок серебра и благодарственная грамота! Срочно бегите по всем знакомым, срочно ищите докторов да ученых людей. Надо вызволять нашего барина из беды!
А тем временем, в окрестном лесу, что окружал деревню и барский двор, по тропинке шли близнецы-удальцы. И были их лица суровы и сами братья были задумчивы.
Долго ли близко ли шли, вышли парнишки на полянку средь глухих зарослей. Сбросили узелки с пожитками на траву и стали звать:
– Выйди, Мать наша лесная! Покажись! Выслушай!
Тут зашумели вековые деревья, заскрипели, заколыхались лохматые ветви. Послышался чудный свист, и явилась взору дивной красоты барышня – лесная Царица – вся в нарядах под цвет природы, в цветах да узорах.
Поклонились ей братья по самую землю.
Говорит Царица:
– Что же вы, сыновья мои милые, такие нерасторопные? Не сберегли младшего братца, позволили врагам увести его!
Опустили глаза близнецы, побледнели.
– Прости нас, Матушка лесная, прости нас, неразумных. – Заговорили виновато братья. – Наша вина большая, готовы мы отвечать, как ты прикажешь…
Лесная барышня уселась на пенек, руки свои изящные сложила на коленях. Отвечает близнецам:
– Зла на вас я не держу. Сердце мое материнское доброе, но болит оно за всех своих детей. А вы еще с барином набедокурили! Зачем околдовали его без моего позволения? Зачем дали злому волшебству силу?
Братья совсем погрустнели, не могут на Мать смотреть – так им стыдно стало.
А лесная красавица продолжает им внушать:
– Неразумно было силу свою показывать! Неразумно было без ведома моего наказывать! Братца младшего следовало бы по-доброму выручать, по-человечески! А теперь что, обратной дороги нет. Выслушайте мой наказ и поступайте,