Гвардейцы осмотрели путников с головы до ног, явно возмущенные подобной дерзостью, но рисковать не стали и послали за командиром. Тому потребовалось всего несколько секунд, чтобы осознать, кто стоит перед ним.
– Господин главный советник, с возвращением домой! Все считали вас мертвым, как и Его Вел… – Лицо командира вытянулось в гримасе удивления, когда он заметил короля за спинами Стейна и Алвиса.
Эрик поднял руку, призывая к молчанию.
– Никто не должен знать о нашем возвращении.
– Как прикажете! – Командир отвесил поклон и велел немедленно пропустить отряд.
Взяв немного западнее, люди остановились у холмов. Эрик с Финном спешились и принялись бродить неподалеку, выискивая что-то в кустах.
– Господа мальны, не изволите сорвать замок? – раздался голос Эрика.
Просьба оказалась вполне серьезной.
Стейн заметил у подножья холма неприметную деревянную дверь, окруженную кустарниками. Хадингардский король намеревался попасть в город без лишнего внимания и шума – через потайной тоннель.
Стейн слегка дернул ручку, выломав замок да и саму дверь. Снова. Когда створка повисла у него в руке, он тихо выругался, а Ларен и Лита удивленно вздернули брови. Стейн совсем перестал владеть собой. Нужно срочно потушить всяческие эмоции.
Привязав лошадей, за которыми Эрик собирался позже послать слугу, все они вошли в тоннель. Внутри царила кромешная тьма. Мальны на всякий случай двигались первыми. Шли они долго, но Стейн был погружен в свои мысли и лишь иногда замечал неровную землю, об которую все они то и дело спотыкались. Когда тоннель перешел в коридор, выложенный камнем, Стейн пропустил вперед Алвиса, опасаясь с грохотом вышибить очередную дверь.
Они вышли в тронный зал у подножья золоченой возвышенности, с которой открывался вид на большое пустое помещение. Из огромных окон, занимавших почти всю стену по левой стороне, лился яркий свет, и во множестве свечей в золотых подсвечниках не было необходимости. Они сразу наткнулись на стражей, которые дежурили перед лестницей к трону. Те на мгновение замерли, удивленно уставившись на короля. Эрик шикнул на них, что-то разъясняя, и стражи закивали.
– С возвращением, Ваше Величество. Духи уберегли вас! – сказал один из них.
Финн, не вдаваясь в подробности, первым делом велел найти его главного слугу и собрать советников.
– Мне очень жаль, Ваше Величество, но, как мы слышали, заседание Совета уже идет. Лорд Викар созвал.
Лицо Финна изменилось. Он хотел сказать что-то еще, но тут по залу прокатился взволнованный голос.
– Эрик! – Кая тут же бросилась к мужу.
– Жизнь моя! – Он крепко обнял ее, уткнувшись в шею. Затем слегка отстранился и нежно провел по щеке, смахивая слезу.
– Я… Все говорили, что вас… – Она содрогнулась всем телом и облегченно выдохнула.
– Все хорошо, мы живы. –