Узнав об этом распоряжении, Ленин предписал Ставке немедленно отменить приказ.
18 февраля (по новому стилю) Четверной союз начал наступление по всему фронту от Балтийского моря до Карпат 47 пехотными и 5 кавалерийскими дивизиями. Уже к вечеру немцы в 100 штыков взяли Двинск, где находился штаб 5-й армии Северного фронта. Части русской армии, разложенные большевистской антивоенной агитацией, без сопротивления уходили в тыл, бросая военное имущество (иногда унося с собой). Отряды Красной гвардии серьёзного сопротивления не оказывали.
Утром 18 февраля, при известиях о немецко-австрийском наступлении, на заседании ЦК большевичков за предложение Ленина немедленно вступить в новые переговоры с Германией по подписанию мира «за» проголосовали шестеро, «против» (во главе с Троцким) – семеро. После «сепаратных переговоров» Ленина с Троцким, а затем с «левыми коммунистами», Ленину удалось получить большинство.
Утром 19 февраля Ленин направил немцам радиотелеграмму: «Ввиду создавшегося положении, Совет Народных Комиссаров видит себя вынужденным подписать условия мира, предложенные в Брест-Литовске делегациями Четверного союза. Совет Народных Комиссаров заявляет, что ответ на поставленные германским правительством точные условия будет дан незамедлительно».
Генерал Гофман подтвердил получение радиограммы, а наступление продолжал. Германские части в течение недели заняли ряд городов на северном направлении. 19 февраля – Минск. 20-го – Полоцк. 21-го – Речица и Орша.
22-го – латвийские Вольмар и Венден и эстонские Валк и Гапчала.
24 февраля, потеряв около 300 военнослужащих в боях за Псков, немцы остановили наступление на Петроград.
25-го большевички без боя оставили Борисов, Ревель и Нарву.
1 марта немцы заняли Гомель, Чернигов и Могилёв.
Генерал Гофман позднее писал: «Мне ещё не доводилось видеть такой нелепой войны. Мы вели её практически на поездах и автомашинах. Сажаешь на поезд горстку пехоты с пулемётами и одной пушкой и едешь до следующей станции. Берёшь вокзал, арестовываешь большевиков, сажаешь на поезд ещё солдат и едешь ещё дальше».
Зиновьев признавал: «…имеются сведения, что в некоторых случаях безоружные немецкие солдаты разгоняли сотни наших солдат».
Главкомверх Крыленко: «Армия бросилась бежать, бросая всё, сметая всё на своём пути».
После обращения Ленина от 9 ноября 1917 года всем полкам фронтовых армий «…формального вступления в переговоры о перемирии…» начались «братания». С русской стороны они проходили стихийно, с австро-немецкой стороны под строгим контролем офицеров (с разведывательной и разлагающей боевой дух российской армии целями).
18 января начальник штаба Ставки направляет записку в Совнарком:
«Дезертирство прогрессивно растёт… целые полки и артиллерия