Сталин взял курс на интенсивную, в основном принудительную, индустриализацию и коллективизацию сельского хозяйства. Был достигнут быстрый рост советской экономики за счёт перераспределения ресурсов из сельского хозяйства в промышленность, что позволило достичь рекордных темпов роста на ограниченном временном промежутке.
В результате этих мер на селе возник страшный голод. Своеобразие голода 1932—1933 годов заключается в том, что в числе вызвавших его причин отсутствовал природный фактор, не наблюдалось великой засухи, как в 1891, 1921, 1946 гг. Бесхлебица стала следствием сверхэксплуатации деревни и её деградации, принудительных хлебозаготовок 1929 года и сплошной коллективизации, начатой в 1930 году. Голод явился прямым результатом курса советского руководства на ускоренную индустриализацию, требовавшую валютных источников для её осуществления, одним из которых стал зерновой экспорт.
Голод 1932—1933 годов, начавшийся в мирное время после нескольких довольно благополучных лет, всячески скрывался властями СССР. Граждане за произнесение слова «голод» подвергались репрессиям. Люди бежали в другие районы, надеясь найти там спасение от голодухи. 22 января 1933 года Сталин и Молотов направили директиву, в которой предписывалось не допускать массового выезда крестьян в другие районы, а «пробравшихся на север» немедленно арестовывать и после того, как будут выявлены «контрреволюционные элементы», выдворять остальных на места их прежнего жительства. Территории, пораженные голодом, окружались войсковыми кордонами, и население из них не выпускалось.
В городах стремление выполнить очередной пятилетний план приводило к обстановке перенапряжения сил и постоянного поиска причин, которые могли бы оправдать невыполнение завышенных задач. Начиная с октября 1930 г. свободное передвижение рабочей силы было запрещено, были введены уголовные наказания за нарушения трудовой дисциплины и халатность, ужесточены наказания за хищения социалистического имущества, вплоть до смертной казни за хищения в особо крупных размерах. С 1931 г. рабочие стали нести ответственность за ущерб, нанесённый оборудованию. 27 декабря 1932 г. был восстановлен внутренний паспорт, который Ленин в своё время осуждал как «царистскую отсталость и деспотизм». Семидневная неделя была заменена на сплошную рабочую неделю, дни которой, не имея названий, нумеровались цифрами от 1 до 5. Так что теперь заводы могли работать без перерыва.
Если Ленин был создателем первого в Европе концентрационного лагеря на Соловках (СЛОН) в 1918 году, то Сталин стал его последователем и отцом ГУЛАГа (Главного управления