– Не представляете аж, как! – улыбнулся Рэй.
– А эти парни? – незнакомка кивнула на студентов. – И они летят?
– Ещё бы! – деловито вымолвил Аркано.
– Вам, ребятки, следовало бы передумать – и прямо сейчас! – посоветовала посредник.
Джек хмыкнул:
– Нечего нас пугать. Мы полетим – с проводником или без!
Девушка перевела взгляд на Рэя.
– Пятнадцать тысяч – сразу, остальное – потом. Правда, я думаю… – она поднялась с места и надела очки. – …Брать остаток будет не с кого! – посредник бросила на стол перед Рэем визитку. – Позвоните, когда подготовите звездолёт и снаряжение, – она скользнула к толпе и исчезла.
III
В полёте
Спустя несколько дней студенты и Рэй прибыли в астропорт. На одной из площадок возвышался шестиместный звездолёт.
Джек, сражённый до глубины души величественным видом корабля, восхищённо произнёс:
– Чудо! – юноша летал за всю жизнь только раз – в детстве, с родителями. Они переселялись с Марса на Землю, получив выгодное предложение от службы трудоустройства, с тех пор Джек звездолёты близко ни разу не видел.
Новоиспечённые путешественники поднялись на борт. И корабль под управлением киберпилота оторвался от Земли, уносясь ввысь.
Шли дни, полёт студентам нравился, предоставляя возможность получать удовольствие то от безделья, то от игр, затеянных в спортзале. Иногда они собирались в каюте отдыха и по нескольку часов беседовали, обсуждая предстоящее дело.
Вот и сейчас мальчишки собрались вместе и принялись составлять план исследовательских работ.
В каюту вошёл Рэй и, сев за стол к ребятам, взял бутерброд и некоторое время молча с отсутствующим видом жевал. Затем, бросив еду на тарелку, обратился к студентам:
– Послушать вас – мы в зоопарк собираемся! Определённо, до вас не доходит – наши задницы попадут в экстремальные условия и, скорее всего, по пути никаких засад с фотокамерами на тамошних кроликов устраивать не будем. И наловить насекомых наверняка не выйдет. Взгляните… – Рэй включил экран, вмонтированный в переборку каюты.
На мониторе проступил пейзаж Эко-2.
– Я тут покопался и обнаружил некоторые сведения. Посредник предупреждала не зря. Там, куда мы направляемся, нас ждёт полоса препятствий. Путь лежит через нехоженые леса и горы. Всюду рытвины, ямы, ручьи, пересохшие русла рек и бесчисленное количество хищных животных.
– А проводник не должен позаботиться о выборе лучшей дороги? – Джек почесал затылок.
– Дорога там одна. Я сказал, какая, и считаю верным, не откладывая, начать подготовку вашей физической формы. Иначе дальше, чем на милю, от корабля вы не уйдёте – силёнок не хватит.
– Что подразумевается под словами «начать подготовку»? – насторожился Джек.
– Побегать немного, позаниматься со снарядами в спортзале. Развить ловкость, выносливость. Нытикам, вялым сопливым сосункам нечего и соваться