– Нет, это кот, – сказал Вернон, трогая щеку.
– Кот?! – удивленно воскликнул Донахью.
– Дружок Риты Исамар. Познакомьтесь.
Он развернул экран к Рите.
– Это агент Лиги Донахью, подруга Лил капитан Рита Исамар.
– Ваш корабль не слишком поврежден? – спросил Донахью.
– Лететь на нем можно, – ответил Вернон, а Рита отказалась от комментариев.
– Жертв нет?
– Все в порядке, давай потом, – прервал друга Вернон. – Мы спешим, поэтому говори, что ты хотел?
– Вернон, мне срочно нужны твоя сестра и ее контакты!
– Вот ее карта. – Вернон ввел код. – А зачем тебе Кара?
– Мне…
Все, находившиеся в помещении, вздрогнули от ворвавшегося к ним звука по общей линии связи – громкий треск не давал разобрать ни слова.
– Кто это?! – громко спросил Вернон.
– Это… – неразборчиво кричал Язон. – У нас одним м-меньше….. те срочно сюда, ко мне!
– Что с моим кораблем?! – мрачно прошипела Рита.
– Черт возьми-то! – выругался Вернон и первым побежал к выходу, где стало понятно – торговец в руках отшельников.
Рита Исамар осталась на URS-35. Корабль спасателей, захватив с собой «Зверя», вскоре просигнализировал отбытие, и Рита вошла в рубку капитана в сопровождении кота. Она увидела Вернона со спины: высокий рост, крепкого телосложения, со светлыми вьющимися волосами. Рита молча села в кресло, удобно ее обнявшее. Вернон не нарушал тишины, он молча занимался приборами. Когда он повернулся и посмотрел на нее своими серьезными серыми глазами, Рита подумала, что Лил для Вернона была близким другом и что теперь ему очень больно. Так и было – Вернон винил себя во всем случившемся – это он невнимательно обыскал корабль. У Риты на душе тоже было плохо, потому что она была знакома со зверствами отшельников и не питала иллюзий насчет участи одинокой женщины-агента.
Вернон недавно связывался с начальством и получил четкий и однозначный приказ возвращаться – свободных разведывательных кораблей не было. «Чтобы отправиться за бандитами к Веге-четыре, мне надо отозвать половину кораблей охраны сектора! Это сейчас невозможно», – сказал Вернону шеф и отключился. «Почему я медлю с возвращением?» – подумал Вернон.
Рита тихо подошла к нему и сказала то, о чем они оба в этот момент думали:
– Вы не можете ослушаться приказа о возвращении?
– На Веге-четыре слишком опасно – я не могу рисковать экипажем.
– А если экипаж согласен рискнуть? – спросил незаметно подошедший Рейган.
Рядом с ним стоял грустный Язон. В их практике еще не было случая, чтобы бандиты захватили члена экипажа, они чувствовали вину за случившееся. Вернон растерялся и помрачнел.
– Я должен подумать. А помощник согласен?
Рейган виновато развел руками:
– Нет. Он считает эту затею безумной.
– Правильно считает, – пробормотал Вернон.
– Я