– Одежда.
– Что одежда?
– Альда, это императорский бал. Сюда ходят произвести впечатление. Даже я, личный гость императора, не осмелилась надеть то, что мне бы понравилось. Нарядиться в нечто такое на бал могут позволить себе очень немногие люди. Те, кто сам устанавливает правила, император, например, его ближайший родственник, ближний советник. Либо же те, кто может позволить себе плевать на общее мнение в силу своей важности для империи. Известный учёный, например, который целиком в своих изысканиях. А раз его пригласили, значит считают важным.
Альда посмотрела на того, о ком рассуждала Наташа. На виконтессу с баронетом.
– Это как-то бездоказательно…
Наташа развернулась и подошла к гостю. О чём-то спросила. Тот без интереса ответил. Ещё вопрос. Через пару минут они уже оживлённо беседовали. Мимо прошла виконтесса с баронетом под ручку. Заметила, с кем разговаривает Наташа и презрительно фыркнула.
Наконец Наташа вернулась.
– Арлад Аруде, – сообщила она. – Действительный член императорской академии наук. Занимается исследованиями в области фортификации. Недавно закончил строить какую-то важную крепость, и император вызвал его для того, чтобы поручить новое дело. Кроме того, изучает влияние температуры на разные материалы. Имеет несколько научных трудов.
Альда помолчала. Снова посмотрела вслед виконтессе. Наташа же с некоторым злорадством протянула:
– Я же обещала ей продолжить разговор про отличия павлинов от людей. Как показал опыт… отличия минимальны. Слушай, а всё-таки тут есть что-нибудь безалкогольное?
– Уверена?
– Рано мне ещё пьянствовать.
Альда хихикнула. Потом осмотрела столики и кивнула на один.
– Там соки. А вообще-то в чём-то виконтесса права, тебе чуть дальше, там детские столики.
– Да ну тебя, вредина.
Как раз в этот момент их отыскала принцесса, непонятно откуда вынырнувшая, словно из засады.
– Вот вы где, госпожа Наташа, а я вас везде искала.
Наташа, стараясь сделать это незаметно, возвела глаза к небу… потолку. Альда захихикала.
– Ваш преданный поклонник, Призванная?
– А в глаз? – прошипела Наташа тихонько и улыбнулась Леоре.
– Привет. В общем-то, я не пряталась.
– Ага. Я хотела раньше подойти, но папа запретил. Сказал, чтобы не мешала вам веселиться. Но увидела, что вы отдыхаете, и убежала.
– Искать не будут?
– Не, – Леора огляделась. – Вон моя охрана, они меня не упустят и уже доложили отцу.
Наташа кивнула, а Альда попыталась отыскать в толпе тех, кого выделила Леора, но так и не смогла понять, кто тут охранник принцессы.
– Леора, а ты тут многих знаешь?
– Многих. Каждый раз почти одни и те же. А кто тебя интересует?
– Вон та девушка, – Наташа осторожно бокалом с соком махнула в сторону одной гостьи. – В