по грунтовой, накатанной, проселочной дороге. Сыщик частенько выбирал грунтовую дорогу, несмотря на то что по трассе ехать было одно удовольствие. Но грунтовка неплохо сокращала путь на несколько километров и прилично экономила время. Её невозможно было использовать только во время дождей, рискуя увязнуть в грязи. Но, сейчас погода была солнечная и сухая, поэтому журналистка и свернула в лесную чащобу. Да и, кроме того, этот маршрут ей особенно нравился.

      Дорога проходила через лес, петляя среди деревьев, и была невероятно живописной. Автомобиль, то спускался с небольшого холма, пересекая небольшую ложбинку, то вновь уверенно взбирался вверх, преодолевая следующую возвышенность, огибая многочисленные кусты и деревья. Маша включила лёгкую расслабляющую музыку и не спеша двигалась вперед, созерцая окружающий пейзаж. Воздух был наполнен яркими лесными ароматами. Превалировали в основном хвойные запахи, но и среди них девушке удалось уловить ароматы диких трав, душистых цветов и сладких ягод. Воздух был влажен и свеж, сказывалось присутствие мелькавшего за деревьями, небольшого, лесного ручейка. Он, весело звеня и переливаясь миллиардами бликов на солнце, бежал куда-то вдаль, стремясь влиться в какую-нибудь небольшую речушку. В кронах деревьев прятались, встревоженные чужим присутствием стаи птиц, шумно разлетавшиеся в стороны при приближении автомобиля. По веткам тут и там прыгали пушистые, любопытные белки. Они настолько привыкли к людям, что и не боялись вовсе, а лишь с интересом наблюдали сверху. Маша сделала глубокий вдох, заполнив лёгкие чудесным ароматом живого леса, и прикрыла от удовольствия глаза. По коже пробежали мурашки от наслаждения природой. Похоже, что её отдых уже вовсю начался.

      Вдруг, прямо перед машиной, на дороге возник неясный силуэт. Из-за кустов выскочила смутная тень. Всё произошло так стремительно, что Маша даже не смогла разглядеть, кто это был, человек или животное. Солнце на какой-то миг ослепило её. От такой неожиданности она вцепилась в руль мертвой хваткой и, что есть силы, надавила на педаль тормоза, стремясь вдавить её в пол. Несмотря на небольшую скорость, автомобиль продолжал упорно двигаться вперёд, колеса безнадежно пытались зацепиться за влажную от росы землю, но всё безрезультатно. Девушка закрыла глаза от испуга, расстояние между автомобилем и тенью неумолимо сокращалось. Ей ничего не оставалось делать, как вывернуть руль влево, во избежание неминуемого столкновения. Машина съехала с дороги, и, клюнув носом, нырнула в небольшой, поросший кустами, овражек. Раздался звук удара, автомобиль замер на месте и заглох.

      От удара головой в лобовое стекло Машу удержал ремень безопасности, больно врезавшийся в её плечо. Она, охая, вышла из машины и, потирая ушибленное место, огляделась по сторонам. На её удивление вокруг никого не оказалось. Ни единого звука. Даже намека нет на то, что кто-то был здесь. Только крики потревоженных птиц разносились в небесной вышине.