"Понял. Буду. Ланс".
Птица улетела, а ректор, глянув на часы, приказал подавать завтрак. Кто знает, что на уме у августейшего, а то и пообедать не удастся.
До императорского дворца Ланс добирался на лошади, решив также не пользоваться порталом. Бросив поводья подскочившему слуге, быстрым шагом отправился прямо к императору, не позволяя себе задержаться ни на минуту около желающих побеседовать с ним аристократов и аристократок.
Император поджидал своего друга и поданного в саду. В руках молодой мужчина держал бумажный пакет, наполненный семечками. А перед ним, воркуя и расталкивая друг друга, топтались голуби. Прикормленные самолично Фредериком, эти птицы беззастенчиво загадили все вокруг, включая близлежащие скамейки и даже мраморный памятник почившей императрицы-матери. Но Гилмор приказал все содержать в максимально возможной чистоте, а слуги ежедневно оттирали пятна, оставленные любимцами самого императора.
– Вы звали меня, ваше величество? – обратился Рид к монарху с полупоклоном.
– Звал! – радостно воскликнул Фредерик, резким движением руки вытряхнув содержимое пакета на каменную дорожку.
Птицы, не ожидавшие подобной щедрости, вначале испуганно вспорхнули, а потом вернулись и продолжили клевать семечки, посыпанные самим монархом.
– Пойдем, прогуляемся, пока нет дождя, – предложил император и двое мужчин, примерно одного возраста, неспешно направились вглубь дворцовых аллей. – Ты скажи, Рид, – продолжил Фредерик, когда после последней произнесенной фразы прошло целых пять минут, – ты в кого-то влюблен?
Герцог мог ожидать чего угодно от Фреда, от разговоров о политике до талантливых учеников последнего выпуска, но чтобы об этом… После случая с Эльзой на эту тему не было произнесено ни одного слова.
– Нет, ваше величество, пока сие счастье обходило меня стороной, – с чуть заметной усмешкой отозвался Ланс.
– Брось звать меня величеством, не та обстановка, – заметил Фредерик поморщившись. – Я к тебе как к другу обращаюсь. Мне важен был твой ответ, и ты мне его дал.
– А положительный ответ имел какое-то значение? – Правая бровь герцога приподнялась. Но маг не мог занимать место ректора университета Нейстрии, если бы не предугадывал действия императора. Ему не нравился сам вопрос и его постановка, но приходилось ждать, когда Фред сам разовьет свои рассуждения.
– Скажем так, – император говорил неторопливо, взвешивая каждое слово, – ты мой друг и мне не хотелось бы идти против каких-либо твоих личных планов. Особенно когда у меня для тебя есть прекрасное предложение.
– Я весь внимание, -произнес Ланс, глядя на замолчавшего Гилмора.
Император заложил руки за спину, широко расставил ноги и сейчас стоял так, как во время своего выступления перед народом с дворцового балкона.
– Я хочу, чтобы ты женился на молодой и хорошенькой вдове, виконтессе Алисии Кернер. Из