Тогда же все люди в округе бросились к каминам, чтобы быстрее отправить письма. Они не жалели волшебного порошка на послания ближайшим родственникам и арендаторам, только чтобы узнать, кто же такой Кристиан Эвет. И получали торопливо написанные строчки на клочках бумаги: чародей, некромант, чернокнижник, колдун. Человек, попавший в королевскую немилость и даже насоливший недавно появившемуся в стране парламенту. Писали, что его, кажется, подозревали в убийствах!
И вот он собственной персоной. Высокий, темноволосый и черноглазый, стучался в дверь семьи Виллан. Как будто просто зашел к давно знакомым людям.
Когда черноволосый колдун показался на пороге, мать и дочь Виллан спустились вместе, плечом к плечу. Готовые дать отпор любой беде или хотя бы показать новому соседу на дверь. Вежливо, но твердо. Если руки не будут дрожать, добавила служанка Магда и сама спряталась в кухне.
Салли Виллан спустилась в строгом сером платье, как подобает главе семейства, Эрис – в блузе и широких штанах, которые издали казались юбкой, по последней моде. Обе стояли чуть прищурившись, пока гость снимал шляпу.
Эрис нервничала меньше матушки. В конце концов, они в своем доме! Две уже взрослые женщины. Матушка ни много ни мало родила двух детей, схоронила мужа и обзавелась крошкой-внуком. А Эрис через год будет считаться безнадежной старой девой, чего им бояться? Если в их жизни появится колдун с сомнительной репутацией, она станет только интереснее, считала Эрис. Но решила хотя бы внешне поддержать свою маму.
А Салли Вилан не могла похвастаться спокойствием дочери и поначалу даже подумывала упасть в обморок. Но вовремя вспомнила, что никогда таким не страдала, и добавила себе три капли коньяка в чай.
– Дамы, прошу простить меня за столь бесцеремонный визит, – сообщил гость приятным низким голосом и улыбнулся немного ломано, будто не привык.
Эрис ни разу не видела такой странной и печальной улыбки у мужчин. Обычно у них были игривые, или широкие, или на крайний случай таинственные, чтобы сражать женщин наповал. Безусловно, улыбка делала лицо нового соседа не таким уставшим, более добрым, но казалось, он выдавливает ее из себя. Хотя при этом темные, как сама ночь, глаза будто сверкнули, еще сильнее преображая человека. Но выглядело все так, словно высшие силы заставили Кристиана Эвета идти к соседям против воли. Даже на работе в земстве, где за день могут побывать десятки человек и отстоять приличные очереди, Эрис не видела таких печальных улыбок.
– Но я недавно купил «Черную розу» и решил представиться соседям сам. Иначе велика вероятность, что вы наслушаетесь обо мне небылиц от других людей. – Он еще раз улыбнулся, уже не так ломано.
– Боюсь, вы немного опоздали, – сказала Эрис, чувствуя, что в ней так и не проснулся священный страх перед предполагаемым убийцей и чернокнижником. – Нам уже рассказали о вас.
Матушка осторожно толкнула Эри в бок.
– Но только хорошее, – добавила Салли Виллан, превозмогая свой страх.
Кристиан Эвет поднял брови и явно не поверил. Его острый взгляд бритвой прошел по женщинам и едва смягчился, когда он снова улыбнулся.
– И что же обо мне говорят?
– Что вы колдун и потому мы все теперь в еще большей безопасности, чем были, – приукрасила Салли Виллан, почти не запнувшись. – Простите, что не предлагаем чаю. Но вы нас застали врасплох. Мы как раз собирали вещи Эрис. Она кое-что забирает, чтобы обставить свою квартиру.
Девушка с трудом сохранила доброжелательное выражение лица. У нее не квартира, а съемные комнаты с обстановкой! О чем матушка прекрасно знала. И сама же на них настаивала!
Если бы это была квартира или, еще лучше, дом, то Эрис могла бы жить свободнее. Но как раз матушка выступала против чего-то отдельного. Не положено девушке жить одной. Салли Виллан лично поселила дочь у приятельницы. Она казалась милой, эта приятельница, но, скорее всего, шпионила.
Жила бы Эрис отдельно, она бы могла закрутить роман. А так… Ей недавно понравился один мужчина, но все, что они себе позволяли, это двусмысленные фразы за чашкой кофе и улыбки. Возможный роман пока находился в подвешенном состоянии как раз из-за матушки и ее приятельницы-шпионки в доме. Вряд ли они одобрят мужчину в комнатах, да и в целом любые ухаживания, которые, скорее всего, не закончатся свадьбой.
И слова о собственной квартире резали ножом, даже когда напротив стоял предположительный убийца, некромант, а то и сам демон.
– Жаль, что вы уезжаете. Но мне было бы приятно, если бы вы приехали ко мне с ответным визитом, – сказал Кристиан Эвет. – Может быть, через неделю?
– Может быть, – кивнула Салли Виллан и тоже улыбнулась. Коньяк все-таки помог, и глава семейства взяла себя в руки.
Они все замолчали. Сосед будто хотел спросить что-то еще, но передумал. Он надел шляпу и опять улыбнулся, снова как-то угловато. Но его резкие черты немного преобразились, создавая ощущение,