В первой половине XX века в Советском Союзе, как и в большинстве других стран мира, несколько раз приступали к созданию воинских частей специального назначения. В 1930-е годы этот процесс достиг апогея: в Красной Армии имелись мощные воздушно-десантные войска и профессиональные диверсионные подразделения. В 1921 г. М. В. Фрунзе в статье «Единая военная доктрина и Красная Армия» писал: «Средство борьбы с техническими преимуществами армии противника мы видим в подготовке ведения партизанской войны… Действия партизан в Сибири, борьба в казачьих областях, «басмачество» в Туркестане, «махновщина» и вообще бандитизм на Украине и пр. представляют необъятное поле для изучения». С 1923 г. в приграничных округах началась подготовка кадров для будущих партизанских отрядов, сколачивание законспирированных диверсионных групп, с 1930 г. эта работа шла в массовом порядке.
Зимой 1929/30 г. среди высшего командования разгорелись споры о будущем советских парашютных формирований. НКВД стоял за создание относительно небольших, хорошо подготовленных элитных подразделений для сбора информации и проведения диверсий. В первой половине 1930-х годов в приграничных округах были созданы отделы, занимавшиеся подготовкой кадров для партизанской борьбы. Директивой начальника Штаба РККА в Ленинградском, Белорусском, Украинском военных округах было предписано начать подготовку партизанских кадров в составе саперных частей стрелковых корпусов и дивизий под видом «саперно-маскировочных взводов». В конце 1935 г. в РККА во всех западных дивизиях имелись саперно-маскировочные взводы – по 40 человек каждый. Задачи: выдвижение к указанным объектам, вывод объектов из строя, дезорганизация тыла противника, развертывание партизанского движения. Особое внимание в обучении уделяли огневой подготовке, минно-подрывному делу, тактике разведдиверсионных действий, ориентированию, совершению маршей.
Конечно, идея создания армейских разведдиверсионных подразделений возникла не на пустом месте. В СССР в 20–30 годы велась огромная работа по подготовке партизанской войны в случае возможного нападения врага, учитывая политическую обстановку в мире в тот период. В июле 1936 г. вспыхнула война в Испании, где саперно-маскировочные взводы показали высокую эффективность в боях. Периодические закрытые сборы проходили под видом «пожарников», «охотников», «рыболовов». Но в 1937–1938 гг.