Судя по виду, тот хотел высказать правителю все, что думает, но в последний момент удержался.
– Только не рассчитывай больше на алименты! – предупредил он бывшую жену, покидая, наконец, приемную.
От неожиданности прозвучавшей фразы Эмбер не сразу нашла что ответить.
– Он так щедро оплачивал содержание дочери? – поинтересовался Эдвард, поднимая кресло и ставя его обратно к столу.
– Что? Чарльз? Он вообще ни разу не перевел денег… – Эмбер покачала головой.
– И вы не настаивали?
– Разумеется, нет. Более того, я каждый год фиксировала факт его неучастия в жизни дочери.
– Зачем? – Эдвард присел на край стола, не сводя взгляда с хрупкой, но в то же время такой сильной женщины. Она пожала плечами:
– В противном случае Алекс была бы должна ему… Я не хотела обременять дочь.
– Обременять?
– Конечно. Получи она хоть что-то от Чарльза, она должна бы была ему в разы больше, и он наверняка воспользовался бы этим.
– Почему вы вышли за него? – Вопрос сорвался прежде, чем Эдвард успел подумать. Он внутренне напрягся, ожидая строгой отповеди, но Эмбер только пожала плечами:
– Мне было восемнадцать…
Эдвард кивнул, принимая объяснение.
– А когда родилась Алекс?
– Через год. Мне пришлось взять академический отпуск. – Она прошла к окну, задумчиво смотря на зеленые газоны и пестрые клумбы одного из дворов. – Еще через полгода Чарльз уехал и прислал документы о разводе. Я подписала их не глядя. Как потом выяснилось – зря.
– Вот как?
– Да, помимо отказа от его состояния я еще приняла на себя его долги в Альянсе.
– Много? – Эдвард снова пожалел, что живет не в то время, когда одного слова императора было достаточно, чтобы человеку отрубили голову.
– Порядочно, – голос Эмбер заставил вынырнуть из кровожадных мыслей.
– И вы их выплатили?
– Нет, – рассмеялась она, качая головой. – Я пошла к Эшли.
– Эшли? – Сердце неприятно кольнуло.
– Эшли Говарду. Самому блестящему адвокату Альянса. К удивлению, он меня не выгнал, а выслушал и предложил сделку: он помогает мне разобраться с долгами, а я работаю у него секретарем. Так что вы не первый, кто предлагает мне подобную работу. Правда, Эшли не шантажировал меня дочерью.
– О да, – неприязненно отозвался император. – У него были другие рычаги давления!
– Верно. В любом случае именно Эшли Говард помог мне стать тем, кто я есть, – она грустно вздохнула, вспомнив последний разговор с другом. Наверняка он считает, что Эмбер предала его.
Она повернулась и внезапно для себя самой встретилась взглядом с глазами императора. Он так и сидел на краю стола и пристально смотрел на нее. По его лицу трудно было предположить, о чем он думает, и Эмбер стало неуютно.
– Пора заняться делами, в гостиной куча народу, которые жаждут пообщаться с вами, ваше величество. – Она села на свое место и, игнорируя императора, начала составлять список визитеров, фамилии