Дамы уже направились к столу.
Девочка схватила меня за руку и потянула вперёд:
– Идём, мамочка. Я покажу, где нужно сесть.
Эрен выпустил мою ладонь и позволил дочери увлечь меня.
Наконец, все расселись. Эрен во главе стола. Справа – его мать и Лаилани. Слева – я и Кристабель.
Зеленокожие лакеи, сородичи моей горничной, появились словно из ниоткуда. Принялись открывать серебристые крышки и носить подносы по кругу, предлагая присутствующим еду. Кристабель весело болтала ногами, а я оказалась под прицелом двух недоброжелательных взглядов – свекрови и её будущей невестки.
Пытка ужином началась.
Глава 4. Все десять вилок
Пытали меня вилками, ложками, ножами и длинными серебряными шпажками, на которые полагалось накалывать маленькие бутербродики типа земных канапе.
Свекровь и Лаилани злобно хихикали, когда очередной столовый прибор загонял меня в угол. На втором блюде Эрен не выдержал и сказал:
– Возьми любую ложку и ешь уже!
И только Кристабель, добрая душа, проводила подробнейший инструктаж, подсказывая, что и чем тут положено кушать.
Шах и мат поставила мне сервировка десерта.
Я уставилась на длиннющий ряд вилок, пересчитала их мысленно. Десять. Десять вилок! Сколько десертов нас ожидает? Вопрос я произнесла вслух, но тут же пожалела об этом.
– Тёмные боги! – воскликнула свекровь, заломив руки. – Мы потратили несколько лет, чтобы воспитать из этой деревенщины леди, а она лишила себя памяти и всё разом забыла!
– Мама! – с укоризной бросил Эрен.
– Мама, давай я тебе всё расскажу, – тут же услужливо предложила Кристабель. Чудо, а не ребёнок.
В следующие десять минут я слушала лекцию о том, как съесть крохотное пирожное на тарелке с помощью десяти разных вилок.
Несчастный десерт ожидала изощрённая пытка. Его требовалось проколоть в нескольких местах одним инструментом, сделать надрезы верхней хрустящей корочки другим, третьем расчленить многострадальный десерт, а затем разными вилками подносить ко рту кусочки разной текстуры: хрустящие шарики для декора, гладкое пралине, воздушный бисквит, текучую прослойку…
– И ни в коем случае нельзя оставить на тарелки даже маленький шарик, – вещал демонёнок с умным и важным видом. – Иначе шеф-повар будет оскорблён. Поэтому десерт такой маленький по размеру: чтобы мы не мучались – вдруг окажется невкусным.
– Кристабель! – прикрикнула свекровь. – Разве можно такое говорить?
Девочка лукаво мне подмигнула и спросила:
– Ну, ты запомнила? Давай повторим.
И она заставила меня повторить процесс с самого начала. Ни один десерт в мире ещё так не утомлял меня, как это Ше-де-ля-Шер. Вспомнить всё я не смогла, поэтому Кристабель помогала.
– Да, берёшь, накалываешь, делишь, соскребаешь… Но можно сделать и так!
С этими словами маленькая хулиганка схватила пирожное