Словом, глупость. Полная глупость!
С каждым шагом из тьмы тоннеля выплывали новые фрагменты стены и каменного пола. Идеальная чистота – стены в прекрасном состоянии и не пропустили внутрь ни воды, ни вездесущей пыли.
Осторожные шаги отдавались гулким эхом – первыми звуками за многие сотни тысяч лет. Понимание этого, плюс узость коридора и постоянные смены направлений, создавали впечатление, что люди не древние катакомбы обследуют, а идут по пищеводу гигантского размера чудовища. Ни единого прямого угла или линии, словно создатели катакомб не знали о них или считали их лишними. У инопланетян, даже таких близких внешне к людям, как марсиане, самое большое отличие было в психике.
Люди молчали – говорить в таком месте казалось почти святотатством. Было немного жутко представлять, что свет не касался древних катакомб бездны лет и нарушить царившую вокруг траурную тишину, казалось, сродни кощунству.
Через несколько минут туннель разделился на два прохода: один вел дальше, а второй круто нырял в глубины планеты. Люди пошли по тому, что вел прямо.
Впереди, казалось, что-то сдвинулось. Дэн отшатнулся, но сразу же понял, в чем дело – свет фонаря отразился от гладкой стены отчего и показалось, что впереди что-то шевелится.
Люди в очередной раз завернули за угол и остановились.
На полу лежало ссохшееся, мумифицированное тело древнего обитателя Марса. Он… или она, лежал на спине, словно прикорнул на часок, чтобы набраться сил. Сморщенное лицо, ростом немного больше полутора метров, коричневая кожа, сжатые губы – совсем как у земного человека с поправкой на проведенные в подземелии сотни тысячелетий.
– Тело прекрасно сохранилось, – взволнованным голосом произнес Брин, – Просто прекрасно! Второе в такой сохранности из найденных на Марсе. Честное слово, ваша догадка искать катакомбы марсиан в районе Аскрийской, гениальна! Не сочтите это за лесть!
– Это ребенок, – тихо и печально произнес профессор, словно весь его пыл, с которым он жаждал экспедиции, разом угас. Руки суетливо шарили в многочисленных карманах комбинезона, наконец на свет появился телефон, – не успел вырасти, как… Бедняга.
Профессор сфотографировал тело, хотя в этом и не было необходимости – робот фиксировал все происходящее вокруг в нескольких диапазонах, профессор заявил, что тело заберут, когда будут возвращаться и экспедиция отправилась дальше.
Ход еще раз вильнул, словно туловище змеи, Дэн увидел– черноту входа в пещеру.
Первым вошел робот, люди за ним.
Подземный зал окаймляли монументальные каменные колонны, верхушки их терялись в чернильной тьме потолка. По широкому проходу между ними люди осторожно двинулись дальше.
По лицу прошелся легкий ветерок, будто от внезапно открывшейся двери, скрипнуло. Словно вернулись марсиане. Дэн вновь