Вот другой практик поразил еще более сильного зверя. Свиток, вспыхнувший вокруг него, был пуст более чем на треть. Нижняя строчка так же прогорела, и воин шагнул дальше на Пути Возвышения.
Видения вереницей проносились сквозь меня, все, ускоряясь и ускоряясь. Множество практиков сражались и поднимались дальше на своем Пути. В голове мрачно и торжественно звучал голос артефакта. Я непроизвольно сделал шаг, другой… В сторону постамента протянулась рука…
– Тао, нет! – с криком бросился ко мне Шен.
Но было уже поздно. Я коснулся свитка, он вспыхнул. Сила с ревом перетекла на меня, объяв пламенем на мгновение. Затем впиталась без остатка, а свиток на постаменте рассыпался в прах. В сокровищнице повисла тишина, мы в остолбенении уставились друг на друга.
Глава 3.
Я настороженно выглянул из темноты грота – никого. Взвалил Шена на спину и беззвучно охнул. Кто-то слишком много ест. Упрямо мотнул головой и потащил здоровяка к ближайшей скамейке. Ноги его безвольно волочились по гальке, а в сумке чуть слышно звякали инструменты. Да, неудобненько получилось.
Поднялись по берегу пруда, вышли на аллею, вот и скамейка. Над ней мерцал фонарь, сверчки в темноте выводили рулады. Я аккуратно пристроил приятеля к деревянной спинке, голова его тут же запрокинулась.
Эх… – я вздохнул.
Ладно, некогда сидеть. Порылся в сумке, где же… Ага, зеленый иероглиф сна! Приоткрыл здоровяку рот, придержал затылок и по чуть-чуть влил сонное зелье. Тело бессознательно сглотнуло. Порядок – теперь до утра проспит. Я подхватил приятеля, закинул безвольную руку на плечо и потащил домой. Придется сказать, что Шен перебрал. Скандал-скандал.
Когда свиток стал частью меня, я понял, что знаю теперь могущественную технику меча, а внутри меня разгорается жажда сражений. Где-то на границе сознания мрачной громадой притаилась сущность, которая перетекла в меня из свитка. Она глухо ворочалась, как будто устраиваясь в моей голове. Пришло подспудное знание, что мне дарована великая честь пройти испытание.
Я мысленно выругался. А мне оно надо?!
Но мнение мое мало кого интересовало, и свиток монотонно поведал условия договора, который я заключил с ним, коснувшись его материального вместилища в этом мире.
Я должен прорваться через двенадцать ступеней Возвышения, тогда древний свиток выпустит мою душу из своих когтей.
Глаза мои от таких известий расширились, кровь отхлынула от лица, а сам я с трудом сдержался, чтобы не заорать. Покосился на Шена, который все так же потрясенно пялился на опустевший постамент, и прикусил губу до крови.
Я должен встать на Путь битвы, должен постоянно сражаться с сильными яо, поглощать их духовные ядра и двигаться по ступеням Возвышения. На каждый барьер, через который мне предстоит прорваться отпущено совсем немного времени. И если я не успею…
Артефакт сожжет