Король беспечно откинулся на спинку стула.
– Я не знал, что мне нужно отчитываться тебе обо всех тонкостях моей личной жизни, Хейг. Не то чтобы мне нужна помощь в найме персонала.
От этого выпада мужчина стиснул челюсть.
– Ты не обязан, Ваше Величество. Это было просто предложение помочь убедиться, что твой кандидат самого высокого уровня из возможных.
Он скользнул по мне пристальным взглядом, и его ноздри раздулись. Он обнюхивал меня, и я вдруг почувствовала себя неуютно.
– Наполовину человек? – Казалось, Хейг был оскорблен тем, что учуял. – Ты действительно можешь доверить человеку службу в своем штате?
Король простонал, как будто ему уже надоела эта тема.
– Она дала защитную клятву. Я не идиот!
Хейг отшатнулся, как от пощечины, а я промолчала.
Сын Хейга, Арон, тот, что был очень похож на него, но моложе, уставился на перо в моей руке.
– Она умеет читать и писать? – В его голосе звучало удивление.
Так, с меня хватит.
– Да, она умеет, – произнесла я на староэльфийском. – На трех разных языках, – закончила я на новоэльфийском.
Король ухмыльнулся, а совет, казалось, был взволнован таким поворотом событий. Повисло долгое молчание, и я откашлялась.
– Король сообщил мне о своем волнительном предвкушении по поводу женитьбы, и я горю желанием помочь, – солгала я, что вызвало улыбку короля. Он знал, что это ложь, но я надеялась, что совет этого не понял. Отношение короля к женитьбе можно было назвать каким угодно, но он точно это не «предвкушал».
Хейг кивнул.
– Да. Жена и наследники сейчас имеют первостепенное значение.
– Если, конечно, он не хочет отказаться от правления, почему и откладывает женитьбу, – сказал Фоксворт. Я запомнила его по нервному тику: его глаз все не прекращал дергаться.
Глаза короля сузились.
– Мне не терпится заткнуть вам всем рот.
Ауч. Король был таким горячим, когда устраивал разнос своему совету.
Хейг откашлялся, вытащил из-под мантии сложенное письмо и протянул его королю.
– Список с дюжиной самых влиятельных семей в Эльфийском городе. – Хейг кивнул. – Все их дочери свободны, проверены на чистоту и готовность к размножению, и они горят желанием познакомиться с тобой.
Я подавилась собственной слюной на «проверены на чистоту и готовность к размножению» и, неистово закашлявшись, начала ударять себя в грудь. Король выглядел слегка обеспокоенным, но я отмахнулась от него и сделала глоток воды.
– Прошу прощения, – сказала я.
Король вскрыл письмо и бегло просмотрел его, прежде чем передать мне.
Имена показались мне знакомыми. Нахмурившись, я перешла к расписанию сегодняшних собраний. Сразу после этого совещания у нас еще одно под названием Семейная встреча с потенциальными женами. Имена участников были точно такими же.
– Милорд, далее нас ждет встреча с этими семьями, – сообщила я ему.
Казалось,