Обрадованные поддержкой короля, ромашка и василек весело захлопали в ладоши:
– Вот так! Вот так!
– Фи! – сказала астра, дернув плечиком и обмахиваясь веером.
Тем временем король продолжал:
– Итак, господа цветы, сейчас вы продемонстрируете нам свои таланты в танце иль декламации, а мы решим, кто же из вас все же лучше. Гладиолус, а где наш придворный поэт?
– Одну минутку, ваше величество. Сейчас позовем.
Король продолжал:
– Я думаю, ни для кого не секрет, что в нашем королевстве нет никого честнее придворного поэта, ну, не считая меня, конечно. Наш поэт не умеет лгать и притворяться, это знают все. Так вот, чье выступление вдохновит нашего поэта так, что у него сразу возникнут достойные стихи, тот цветок и будет считаться самым красивым.
Цветы одобрительно зашушукались. Ведь в королевстве все знали, что поэт действительно никогда не сочинит своих стихов без истинных чувств. Его мнению можно было доверять. Через несколько минут в зале появился секретарь-гладиолус и рядом с ним – придворный поэт-мотылек.
Он учтиво поклонился королю и всем присутствующим цветам.
– Милейший, нам нужна ваша помощь, – сказал король, жестом приглашая поэта присесть рядом с ним.
– Всегда рад помочь вам, ваше величество, синьор гладиолус уже объяснил мне задачу.
– И что же, вы согласны?
– Конечно, как можно отказаться воспеть цветы?
Ведь я среди цветов живу
И им одним лишь поклоняюсь —
Их красоте и аромату,
Изяществу и волшебству.
Ах, милые цветы, я вас… люблю!
Все присутствующие цветы умиленно захлопали поэту. Он же скромно склонил голову перед ними.
– Ну что ж, прекрасно, прекрасно, благодарим вас! – сказал король и хлопнул в ладоши. Гладиолус, можем начинать!
Секретарь-гладиолус учтиво протянул руку астре и вывел ее в центр зала. Все цветы замерли. Такого еще не было! Что же сейчас будет, сумеет ли астра выступить так, чтобы у придворного поэта родились достойные стихи? Сможет ли она тронуть его сердце? Астра наверняка тоже волновалась, но постаралась скрыть свое волнение и гордо оглядела зал.
Зазвучала музыка. Астра начала танцевать. Она двигалась красиво, грациозно, все ее движения были удивительно правильными, но… каждый взмах ее руки как бы говорил: посмотрите, какая я красавица, какая я необычная, я лучше всех, посмотрите! Астра танцевала, восхваляя саму себя, любовалась собой, гордилась собой. Но ее танец никого не тронул, ведь, танцуя, она думала только о себе и о своей победе. Странно, но красавица-астра, которая до этого нравилась многим, в это мгновение вдруг перестала казаться такой уж красавицей. Что-то было некрасивое, холодное в этом танце, и, когда стихла музыка, в зале воцарилась тишина. Цветы робко смотрели на поэта. Казалось, все уже знали, что он сейчас скажет.
Нарушил эту тишину король:
– Ну-с, и что же скажет