– А что это? – полюбопытствовал Куцый.
– Всё тебе надо знать! Растение это. Лишайник. Растёт летом на экваторе Ктумы. Знакомый возчик собирает его там и привозит в обмен на кое-какой хлам из музея, который он тоже где-то на что-то обменивает. А хлама здесь на наш век хватит.
Куцый теоретически знал, что растения – это неосознающие себя биологические организмы. Но воочию видел растение впервые. Он с опаской сжал в ладонях хрупкий бурый комочек. Куцый и не подозревал, что способен чувствовать вкус (корм вкуса не имел). Но рецепторы ладоней вкус распознали. Сладковатый и довольно мерзкий. Лишайник впитывался быстро, по телу расходились жаркие волны. Всё вокруг закружилось, поплыло, проваливаясь и одновременно взлетая. Вдруг Куцый ощутил себя точкой. Точкой, окружённой сиянием. Его тело валялось в пыльном музейном мраке среди древних приборов. А точка… Точка – он знал это абсолютно – точка была свободна! Будучи точкой, Куцый мог проходить сквозь толстые пористые стены природного спутника, мчаться без преград в космических просторах, проникать пространство и, возможно, даже время… Эта точка была равна самим Высшим! Да что там Высшим – Высочайшим!
А после всё закончилось. Куцый очнулся в своём теле, казавшимся теперь таким тяжёлым, неуклюжим, несовершенным. В жалком, разреженно-белковом теле искусственно созданного существа…
– Ну, и как оно? Понравилось? – рядом были Хмурый и Муторный. Оба такие же тяжёлые, влажно-белковые. – Чую: с первого раза распробовал. Только не вздумай кому-то болтнуть про лишайник, а то – всё. Конечно, начальство, а тем более Высшие, здесь редко шляются, а всё ж бывают иногда. Кстати, насчёт них: передали, что скоро должна сюда прибыть экскурсия. Молодёжь Высших будет осматривать древний исторический объект. Будет вести лекцию кто-то аж из самих Высочайших, жутко-жутко важный. Если что не так – нам хана. А лишайник – даже мыслей о нём чтобы не было: Высочайшие, они и мысли запросто распознают.
Глава 5
Экскурсия ожидалась вот-вот. Хмурый и Муторный облачились в чистые комбинезоны с эмблемами музейного ведомства, лишайник не употребляли, в приятную кому не впадали. Такой же комбинезон выдали и Куцему. Лишайник был спрятан, как секретнейший документ. Подлатали древний примитивный рубильник, подключили к старенькому генератору, и помещения осветились слабым мерцающим светом. Куцый тщательно стирал пыль с древнейших приборов и развалившейся мебели. Ожидая прилёта чего-то, похожего на знакомую ему грузовую посудину, он до блеска отмыл швартовочную камеру-переходник и ликвидировал с помощью какого-то средства пятна коррозии.
Но никакой корабль не прилетел. Просто постепенно в центральном помещении спутника-музея стали проявляться проекции Высших. Сначала, как едва заметные тени. Затем тени, казалось, обретали плоть. Но, разумеется,