– У вас был и шестой рог? – чуть удивлённо спросил я.
Самир сзади выпалил:
– О, да! И скоро будет ещё один!
Ариф нахмурился и повернулся:
– Самир, не гневи Небо.
– А чего? Оно мне само и отмерит…
Старший Буйвол только закатил глаза:
– Ну и что делать с этой молодёжью? Ещё Пещера Правды по ночам снится, а он уже в шестые рога метит.
Я про себя подметил, что у этих зверей, как и у Скорпионов, посвящение проходят тоже в пещере.
– И Великий Карающий Рог был когда-то третьей ступени, – упрямо оправдался Самир.
Я не успел дослушать их спор, как мы вышли к особо нарядной хижине. Не больше, чем остальные, но и стены будто поновее, и солома посвежее. Над входом были развешаны перья тропических птиц, а прикрывающая проём штора, кажется, была сделана из клыков каких-то хищников.
– Вождь ждёт тебя, – Ариф сказал уже чуть тише, – Оставь копьё у входа.
Я оглянулся. Кажется, позади собралось половина деревни, чтобы поглазеть на пришельца.
На горизонте белели вершины Проклятых Гор. Опять я рядом с ними, и что-то подсказывало, что придётся туда идти ещё раз.
– Ты волнуешься, чужеземец, понимаю. Но сразу скажу тебе, Таджия очень мудра, и кажется, иногда само Небо говорит с нами через неё.
Я не стал улыбаться, чтобы не обидеть. Ну и отлично, что Небо, а то со мной и Бездна говорила через зверей. Хорошего мало. Но прозвучавшее женское имя меня удивило. Этой стаей правила женщина.
Ну, сколько я уже видел этих вождей? Поэтому, особо не волнуясь, я поставил копьё и постучал пальцем по особо крепкой жерди у входа.
– Войди, Белый Волк, – прозвучал звонкий, полный энергии, но уже немолодой голос.
***
Внутри освещения не было, и свет пробивался сквозь щели в стенах, хоть прутья и пытались плотно подогнать. В воздухе висела дымка, и, принюхавшись, я ощутил запах каких-то пряных благовоний.
Без ангела моей стихии воздуха хватало лишь на то, чтоб дыхание подольше задерживать. Что я сразу и сделал – лёгкая дымка вскружила голову, ощущался какой-то наркотический эффект.
– Ты осторожен, зверь.
– Приходится, – я встал посередине, старательно сдерживая свою силу.
Невежливо будет сразу просветить насквозь моего собеседника, я для неё всего лишь зверь третьей ступени.
Таджия сидела в дальней от входа части хижины, её почти не было заметно в сумраке за дымовой завесой. Но вот мелькнула рука с длинной курительной трубкой в пальцах, зверица шумно затянулась, и внезапно вся дымка унеслась к ней, всосавшись обратно в трубку. Словно плёнку назад промотали.
Вождь Красных Буйволов чем-то напоминала шамана. Чёрная смоляная кожа и белые, чуть ли не светящиеся в сумраке белки глаз. Вышитый расписной платок на голове, из-под которой пробивались седые волосы.
Она провела пальцами,