– Это политических, – возразила Сепиру. – Вы ещё не императрица.
– Но вы же можете найти повод?
– Шиа, ты меня пугаешь. – Аурелий ошарашенно посмотрел на неё.
– Ладно-ладно, шучу. – Шиа успокаивающе улыбнулась императору, погладив его колено. – Я просто хотела лучше прочувствовать ваши законы.
Тот укоризненно покачал головой.
– Ну и провокации у тебя, знаешь ли.
– Так каково ваше реальное предложение? – взял слово Пьерше. – Полагаю, у вас уже всё продумано.
– Да. Я хочу, чтобы их всех выслали из столицы без права возвращения на семь лет.
– На семь лет? – поразился Аурелий. – Так долго? Мне кажется, лучше сперва понизить их в должностях. – Он осёкся под её недоумённым взглядом. – Отказать от двора. Это же всё-таки целые семьи. Дети, слуги. Лишить привычной жизни и их – не жестоко ли?
– Хорошо, они продолжат жить в столице – и что? – нахмурилась Шиа. – Ничто не будет мешать им и дальше смеяться надо мной. Да они только больше обозлятся!
– Она права, – поддержал Кэрел.
– Мне знаете что не нравится? – Аурелий вздохнул, покачав головой. – А если эти ссылки возмутят остальную знать? Пойдут волнения, протесты… Не могу же я пересажать половину из них вот так, просто?..
Он вопросительно взглянул на друзей, и вслед за тем повисло тяжёлое молчание, в котором никто не хотел брать на себя ответственность за радикальные слова. Косвенно в своих беседах о реформах они подбирались к этой проблеме уже не раз – ибо противодействие определённых дворянских кругов было слишком очевидным, – но ещё никогда она не всплывала на поверхность столь явственно.
– Ах, ну зачем ты всё усложняешь? Сразу выдумываешь катастрофы, – воскликнула Шиа. А после паузы вдруг разозлилась. – А даже если они и правда будут протестовать? На что ты тогда рассчитывал, когда просил меня остаться?! Я… я делаю всё, чтобы сердцем полюбить Белую империю, но если ты не собираешься отстаивать наши отношения – зачем тогда вообще мы всё это начали? Оставайся тут, пусть твоя знать решает, как тебе жить, – а я вернусь в Островную империю. Что, не веришь? – гремела она по мере того, как Аурелий бледнел. – Прямо сейчас вот и пойду собирать вещи.
И эльфийка вскочила, решительно направляясь прочь из гостиной.
– Шиа, стой! – Аурелий ринулся следом, чуть не перевернув стол и перехватывая её на середине пути, рядом с застеклённым шкафом. – Я не то имел в виду, зачем ты так издеваешься надо мной?! – срывающимся голосом проговорил он, но Шиа зло огрызнулась:
– Издеваюсь?! Меня травят, а ты, узнав об этом, разрешаешь запевалам и дальше резвиться в столице – лишь бы просто они на глаза тебе не попадались! А вне стен дворца будь что будет! Это, по-твоему, не издевательство? Это хуже, чем бездействие! Проще сразу расстаться.
– Ты ничего не поняла, – прошептал Аурелий, пойдя красными пятнами. – Ты взрываешься и не хочешь дослушать мысль до конца! Ты!..
– Ну что?
– Я не говорил, что буду терпеть твоё унижение.