Очень прошу сохранить мою просьбу в глубокой тайне. Ни один человек на свете не должен узнать об этом. Пусть прошлое хоронит своих мертвецов. Но иногда ему для этого требуется чья-то помощь.
Любящий тебя двоюродный брат Дэн Уинтерслип.
– И что теперь делать? – удивленно спросил Джон.
– Как что? Выполнить то, о чем тебя просят. Тем более что от этого зависит душевный покой твоего родственника. Мы прямо сейчас туда и едем. Удачно, что ключ у меня всегда с собой.
Войдя в дом, Роджер и Джон оказались в вестибюле, за которым в полумраке виднелись очертания лестницы. Мебель в белых полотняных чехлах напоминала скопище жутких призраков.
– Джон, подожди меня здесь пару минут, я схожу за свечами.
Молодому человеку показалось, что прошла целая вечность, прежде чем Роджер вернулся, освещая себе путь слабо мерцающим огоньком. Джон взял вторую свечу, и они принялись подниматься по лестнице. Они уже почти поднялись на третий этаж, когда пожилой джентльмен вдруг остановился.
– Похоже, я слишком стар для подобных приключений: надо же, забыл инструменты. Как же мы без них откроем замок? Я схожу за ними на первый этаж, а ты пока что постарайся найти чемодан.
Джон послушно продолжил путь, хотя пустой темный дом его жутко пугал.
Неожиданно раздался треск половицы, затем звук повторился совсем рядом с замершим в страхе юношей. Не успел Джон обернуться, как чья-то рука выбила у него свечу. Сперва воцарился непроглядный мрак, а затем в лунном свете, проникающем из слухового окна, юноша различил крупный мужской силуэт.
– Кто здесь? – воскликнул Джон. – Что вам нужно?
Но вместо ответа мощный удар кулака сшиб его на пол. Кто-то с громким топотом сбежал вниз по лестнице.
– Что происходит? – воскликнул показавшийся в дверях Роджер. – Кто здесь был?
– Не знаю, этот господин забыл мне представиться.
Приложив платок к пострадавшей щеке, Джон увидел на нем кровь.
– Меня ударил на редкость вульгарный тип, – иронично заметил он. – У него еще и кольцо на руке!
– Вот так происшествие! Джон, смотри: чемодан взломан, а шкатулка исчезла. Бедный Дэн!
Но в сердце Джона не было сочувствия ни к Дэну, ни к кому бы то ни было. Молодого человека переполняла досада, что он позволил втравить себя в скверную историю.
Спустившись на первый этаж, они обнаружили, что дверь кухни распахнута настежь, а окно выбито. Должно быть, кто-то очень спешил покинуть дом.
– Надо срочно заявить в полицию, – произнес Джон.
– Нет, не стоит… Завтра я распоряжусь, чтобы вставили стекло. Мы не смогли выполнить просьбу Дэна. Не думаю, что теперь ты сможешь рассчитывать у него на теплый прием.
– Должен вам сказать, меня это совершенно не волнует!
– Как тебя угораздило упустить этого парня? Тебе следовало…
– Все произошло слишком неожиданно. Надеюсь, вы не хотите сказать, будто считаете меня трусом?!
– Извини,