– Не плачь, ученица. Я думаю, что именно ты сможешь больше всех помочь нам в этой беде.
– Я не знаю, что смогу сделать! Разве только помогать тебе составлять зелья! – всхлипнула девочка.
– Не только это, – утешил её леший, – ты ещё не стала частью леса, а значит, можешь уходить и приходить, как и раньше. Только интересно мне, кто взял жемчужину и вынес её из леса? Чужих здесь точно не было.
Хозяин леса очень внимательно посмотрел на лису. Та нахмурилась, вся как-то подобралась и как будто порыжела ещё больше.
– Да ты что, Батюшка-Леший? Как я могла её взять? Я же знаю, что это наш источник жизни!
– Я тоже подумал, что ты решила подшутить. Если это так, верни жемчужину на место. Тебе никто ничего не сделает. Мы все решим, что это была неудачная шутка, – поддержал лешего медведь.
– Косолапый, и ты туда же! Да я тебе говорю, что я ничего не брала. Давно бы уже вернула. И вообще, если бы я хотела так подшутить, то и взяла бы жемчужину у всех на виду, а потом также положила на место. А что, если украла белочка? А потом где-то спрятала и забыла? Она тоже у нас озорница ещё та, на месте никогда не сидит. Я всё время нахожу в лесу её забытые запасы орехов.
Белочка, не спускаясь с дерева, ответила:
– Ну нет, лисичка! Я никогда ничего не забываю. Помню про все свои запасы. Из леса я не выходила, ничего не выносила, а здесь Батюшка-Леший и сам нашёл бы жемчужину. А вот ты и волк периодически бывают в поле. Все об этом знают. И если ты, лисичка, своё мнение высказала, то волк сидит и молчит. Хотелось бы послушать, что он скажет.
Волк вздрогнул, посмотрел на своих волчат, сидящих рядом с ним. Он как раз играл с ними в лесу, учил охотиться, поэтому на зов мишки взял с собой и их.
– Белочка, да мне бы и в голову не пришло брать жемчужину! Уж я-то отлично знаю, что с нами без неё будет. И Лада мне давно говорила, что без неё мои волчата были бы обычными неразумными зверьками.
– А не мог кто-то из твоих волчат нечаянно взять и потерять? – спросил медведь.
Волчата заскулили, поджали уши, придвинулись ближе к отцу.
– Нет. Из логова они без меня или без матери не выходят. Мы бы сразу заметили у них жемчужину. Да и Батюшка-Леший говорил, что её унесли за территорию леса. Волчата ещё слишком малы, мы не разрешаем им выходить за опушку. Сам я в последний раз был в поле дней 10 назад. Жемчужина была на месте.
– Лиса, как давно ты покидала лес? – спросил леший.
– В конце осени. Я зимой туда не хожу, там нечего делать. Да и сейчас рановато. Пойду, когда станет теплее. Конечно, доказать я это ничем не могу. Надеюсь, что поверите.
– Заяц, а ты что делал все эти дни? – спросил медведь.
– Работал с деревом. Я хочу ещё одну комнату к домику пристроить. Как Лада мне занозу вытащила, так я и ушёл к себе. И из леса я никогда не выхожу. Всё время торчу у себя в домике. Там постоянно находятся какие-то дела.
– Скажи