– Только тем, что способствовал твоему появлению на свет, – ухмыльнулся он.
– Дело не в этом. Я счел необходимым объясниться и признать, что был излишне резок с тобой. Выслушай меня! – Он предостерегающе поднял руку, увидев мое намеренье прокомментировать «его резкость».
– Трепетно тебе внимаю, у тебя минута, – я разгребла сено на лавке и уселась, с деланным равнодушием скрестив руки на груди.
– Ну и изжога же ты, Алиса!
– Не отвлекайся.
– Так уж получилось… – начал он
– Возьми вон ту скамейку, она чистая, – пояснила я, заметив его скептическое выражение лица, – У меня шея устанет смотреть на тебя снизу вверх.
– Да ладно, у меня же всего минута…
– Степан! Ты поможешь закопать тело? – крикнула я в проем открытых дверей псарни.
Через мгновение Николас уже сидел на скамейке напротив меня.
– Так вот, – его лицо стало очень серьезным, – Моя жизнь в Лондоне складывается очень даже неплохо. У меня свой дом; свое, не зависимое от отца дело, приносящее довольно существенные доходы. Есть женщина, не требующая от меня обязательств и хорошие друзья. И меня все это устраивает, понимаешь?
Я сжала кулаки так крепко, что ногти вонзились в ладони, однако «понимающе» кивнула.
– Тем не менее, я осознаю свой долг перед своей семьей и титулом. Я знаю, что обязан создать свою семью и подарить нашему роду наследника.
Я словно глупый попугай снова кивнула, борясь с отчаянным желанием сбежать и где – ни будь спрятаться.
– И вот что я подумал, – делая паузы между словами и пристально заглядывая в мое лицо, с некоторой опаской продолжил: – В общем, я считаю, что наш брак очень даже неплохой компромисс для нас обоих, отличный взаимовыгодный союз, при котором мы оба останемся хозяевами своих жизней.
«А ты будешь продолжать отношения с женщиной, не требующей обязательств», чуть было не рявкнула я вслух.
– Ну, что скажешь? – как ни в чем не бывало, спросил Ник, будто пригласил меня на танец.
Если бы я знала. Уставившись на играющих щенков, я все же проговорила:
– Я подумаю. Вопрос остается открытым.
– Чего тут думать то? – Искренне удивился «жених»
– Приезжай через пару дней.
7
Вечером я не удержалась и обо всем рассказала няне, когда та пришла ко мне согласно ей же заведенной традиции. От радости она едва удержала поднос с чашкой горячего какао, но заметив мое совсем не радостное выражение лица, помрачнела. С тяжелым вздохом она спросила:
– Ну и чем же ты опять не довольна? Ведь все складывается в твою пользу. А что до женщины, дык у какого мужика ее нет? Все они кобеляки, все до одного! А вот после женитьбы – другое дело: остепенятся, наденут халат и барствуют в родном имении – брюхо ростят.
Я улыбнулась:
– А как же