Находясь на границе владений Акрона, Западная Марка пребывала в постоянной мобилизации. Военное положение стало привычным явлением жизни. Три века шаткого мира после долгой войны, в которой Акрон потерпел сокрушительное поражение. Это не могло длиться вечно. Мир. На границах Вигарда это слово звучало по-иному. Пограничные крепости и крестьянские поселения, обеспечивавшие солдат, привыкли жить в постоянном напряжении, – расплодившись за Драконьими горами нечисть постоянно пробовала на прочность крепость их духа и силу характера, регулярно совершая набеги.
Гоблины и темные эльфы тоже хотят есть, а голод и желание выжить всегда толкают наделенных разумом существ на отчаянные поступки. Голый камень и пепел не дают обильных всходов, да и гоблинов, державших в руках соху или плуг Маснеру видеть еще не приходилось.
Лучше начальника гарнизона повадки этих тварей знал, наверное, один только Акрон. Походы в патрули по завьюженным плато и серпантинам Драконовых гор, лютый холод, грызущий ледяными клыками продрогшее тело, преследование мелких отрядов, снующих вдоль границ и выкуривание из пещер и глубоких гротов самозваных вождей, нередко именующих себя богами. На лицах своих людей он видел постоянное выражение тревоги, настороженности и внимания, но не отчаяния. Кто, если не они?
Торнт – особое место. Здесь нет обычной для других крепостей ротации состава. Однажды войдя в него в качестве солдата гарнизона, ты рискуешь остаться здесь навсегда. Ведь для того, чтобы сражаться с тварями Акрона, нужно изучить их привычки и повадки. А на это уходят годы.
Предчувствие редко подводило Маснера. Что-то страшное назревало, копошась во тьме за хребтами далеких гор. Земли Вигарда полнились слухами. Сплетнями о возрождении Черного Лорда и укреплении его сил. Акрон был эфемерен и неуловим, но реальность существования Черного Принца Доргара жители Торнта узнали на собственной шкуре.
В последний год гоблины и темные эльфы стали наглеть, и однажды Маснеру довелось увидеть даже огров Эсгарта, которых не было в здешних краях со времен минувшей войны. Порой, в долгие часы тревожных раздумий, когда Маснер бывал под хмельком, начальнику гарнизона казалось, что поклявшиеся на крови защищать пределы Оборонительного Союза короли, позабыли о былых обязательствах и пребывают в благом неведении. Маснер в сердцах бранился, проклиная перебои снабжения, твердолобость королевских бюрократов и недостаток в притоке свежих сил.
А