Пушкин на балу не только танцевал. Запоминал все, что рассказывала княгиня. Ей было что вспомнить. Матерью вдовы бригадира была Екатерина Романовна Воронцова-Дашкова, одна из самых известных фигур ХVIII века. Девочкой, оставшаяся без матери, Екатерина росла в доме дяди – канцлера Михаила Воронцова, определявшего внешнюю политику России. Природа поскупилась ей красотой и грацией, но наделила «умом и огнем», способностью очаровывать собеседников «блестящим остроумием и особенной приветливостью». Перечитав книги домашней библиотеки, просмотрев бумаги в кабинете канцлера, она к 14 годам знала три иностранных языка, поражала гостей ранней зрелостью, эрудицией. Как все девушки ее круга, умела рисовать, танцевать.
Подростком впервые встретила тридцатилетнюю великую княгиню Екатерину, будущую императрицу, и «навсегда отдала ей… сердце». Они сблизились, часто виделись, отправляли письма друг другу. Воронцова-Дашкова сохранила сорок шесть писем императрицы. К ее портрету сделала надпись в стихах:
Природа, в свет тебя стараясь произвесть,
Дары свои на тя едину истощила,
Чтобы наверх тебя величия возвесть,
И, награждая всем, она нас наградила.
В 16 лет девушка влюбилась и вышла замуж за юного князя Михаила Дашкова, «единственного представителя древнего княжеского рода Рюриковичей». Он первый высказал великой княгине смертельно-опасную идею – свергнуть ненавистного верхам и низам ее непредсказуемого мужа с престола. На глазах у придворных император Петр III, пренебрегая молодой женой, в Зимнем дворце жил с родной сестрой Екатерины – Елизаветой Воронцовой.
Е.Р. Воронцова-Дашкова. Художник Д.Г. Левицкий
В отличие от сестры Елизавета выросла в Зимнем дворце. «Очень некрасивым, крайне нечистоплотным ребенком» стала фрейлиной будущей царицы. На ее глазах выросла «толстой и нескладной», «широкорожей», «с обрюзглым лицом». Однако именно к ней Петр III «не скрывал ни перед кем непомерной своей любви». По иронии судьбы Екатерина плела нити заговора против императора и тем самым рыла яму родной сестре, Елизавете, в которой император души не чаял.
Восторженную Воронцову-Дашкову в мундире Преображенского полка с саблей видели рядом с Екатериной и гвардейцами Измайловского полка, скакавшими к царскому дворцу, где великую княгиню провозгласили императрицей. Свергнутая с вершины власти Елизавета молила на коленях победителей позволить ей последовать за Петром в Голштинию, откуда тот прибыл в Россию с голштинскими солдатами. Император ушел их жизни при обстоятельствах, по сию пору не проясненных. Бывшую фаворитку отправили в подмосковную деревню. Но Екатерине Романовне стать командиром Преображенского полка не удалось. Место у трона заняли другие участники заговора.
Обиженная, рано овдовевшая Воронцова-Дашкова покинула столицу. Долго жила за границей, занималась