– Старина, ты не танцуешь из-за ноги, верно? – ведя меня в танце, бросил принц своему мрачному советнику. – Стесняешься хромоты?
Если бы принц обратил на меня свой светлый лучезарный взор, я, возможно, поддалась бы чарам, но, увы, внимание наследника было всецело отдано Райту.
– Если это вас успокоит, то да, – ответил тот равнодушно.
И его лицо было так цинично-спокойно, что я вымолвила тихо:
– Лорд-начальник просто не умеет танцевать.
Эдмунд остановился так резко, что я неожиданно уткнулась ему в грудь и вскинула голову.
– Лорд-начальник? – рассмеялся он, глядя на меня задорно. – Райт, ты слышал, как эта дама тебя назвала? Слышал?
– Все от первого и до последнего слова.
– И что ты об этом думаешь?
– Что леди эль-Берссо, наверно, виднее.
– Готова дать за это четвертак, – аккуратно ввернула я шутку.
Кое-кого моя шутка задела – Райт запустил руку в карман и перекинул мне монету.
– Считайте, что выиграли.
Эта победа не принесла мне ни капли удовольствия. Напротив, я почувствовала, что мне позволили взять над собой верх. На время.
– Вы всегда так легко сдаетесь, ваше сиятельство? – спросила, сжимая в кулаке монету.
Эдмунд скрыл улыбку, но кто-то из его свиты был не так сдержан, обронив смешок и заставив лорда-начальника нахмуриться. Однако принц разрядил ситуацию:
– Что ж дамы, вы разбавили мою скучную прогулку этим великолепным танцем. Благодарю. Леди Джина, вы очаровательны. Думаю, на завтрашнем полонезе вам достанется партнер, достойный вас, – и он весело глянул на Райта.
«Даже не думай», – гласил ответный взгляд советника.
***
Подготовка к балу началась в четыре утра.
– Ваши манеры должны быть безупречны. Вас будут оценивать, разглядывать, испытывать. Вы должны быть несгибаемы, и не забываем улыбаться. Всегда улыбаться, что бы ни случилось.
Адель, двадцать восьмая в списке, легонько толкнула меня в бок, и я оторвала голову от стола.
– О, благодарю, – шепнула ей.
– Покажите, что вы умны и незаурядны, – декламировала наставница, – говорите лишь тогда, когда к вам обращаются. Скромность превыше всего.
Да-да, этого я еще дома наслушалась. Сейчас для меня сон превыше всего.
– Леди эль-Берссо, вы не выспались?
Взгляды девушек обратились ко мне, и я неопределенно пожала плечами. Конечно, я не спала. Более того, вообще не знаю, смогу ли спать, избегая встречаться в сновидениях с Райтом Берингером, и не просыпаться в холодном поту.
– Будьте внимательнее, – строго сказала наставница и склонилась ко мне: – учтите, ваша случайная встреча с принцем еще ничего не значит.
Не сомневаюсь. Эдмунд был больше увлечен соревнованием в красноречии со своим советником, чем мной.
– У вас, претендентки, есть время, чтобы подготовиться к выходу