– Ну будет тебе, Виктория, – вмешалась Констанция. – Ты ведь поручила ей ровно то, что нас разорило десять лет назад. Это мучительная работа.
– И необходимая. Я бы еще простила ее за неспособность собрать…
– «Неспособность» – грубовато сказано.
– Ладно. Не собрать налоги – это еще полбеды. Но раздавать городские деньги…
Констанция повернулась к Эрис:
– Я знаю, почему ты так поступила, но теперь надо спокойно донести это до Виктории.
– Причины меня не интересуют, – отрезала Виктория. – Город на грани восстания. Убытки нужно возместить…
– Виви, – с нотками раздражения в голосе перебила ее Констанция. – Логика – это не панацея. Выслушай ее.
Но не успела Эрис и рта раскрыть, как кто-то окликнул Констанцию, заглушив на миг гам в коридоре. На пороге появился человек в окровавленном фартуке и с красными руками.
– Меня ваш муж послал, – запыхавшись, сообщил он. – Вы нам нужны!
Констанция быстро поджала губы, но все же закончила свою мысль:
– Виктория, нельзя взимать налоги с тех, у кого ничего нет. Но и раздавать чужие деньги неправильно, Эрис.
– Подумаешь, несколько керинов. Город от этого не обеднеет! – возразила Эрис. – Не могла же я…
– Стаци! – нетерпеливо позвал человек с окровавленными руками.
Констанция сдвинула брови. На ее лице проступила тень вины.
– Мне придется…
– Ничего страшного. Иди. – Эрис сглотнула. Увы, разочарование, пригвоздившее ее тяжелым камнем, от этого не улетучилось. – Я справлюсь сама.
Не успела Констанция выйти из приемной, как Виктория продолжила свою тираду.
– Ты как-то сказала, что служба в пехоте тебе не по нраву. А я тогда ответила, что новичкам всегда нелегко и надо сперва потрудиться ради будущих наград. И все равно возложила на тебя серьезную ответственность. Теперь понимаю, что сильно поспешила…
– Да с него взять было нечего! – вспылила Эрис, забыв о совете Констанции сохранять спокойствие. – Ты сама-то давно была в полях? Там живется все хуже и хуже. Людям есть нечего. А мне теперь приходится из них налоги выбивать. А ведь и с нами так было! Что, не помнишь уже? А он так похож на…
– На кону сейчас заботы гораздо важнее одного-единственного бедняка, умирающего от голода, – отмахнулась Виктория. – Нам нужны деньги, чтобы платить стражам за их работу. Кешгиум в смертельной опасности. Вообрази, что на нас снова напала Тварь, как некогда на королей стародавних времен!
– Беженцы не угроза, – возразила