Меня не встречали. Мне были не рады. Я шел по узкой, то и дело пропадающей тропинке в гордом одиночестве. Если б не предупреждающие знаки “Не буди лихо пока тихо”, “Лихо споро, не забудешь скоро” и прочее, прочее, я б мог и заблудиться. Мне повезло – на дорогу выскочил заяц, а я готовился. Успел ушастого воздушной петлей поймать и потребовал:
– Леший, отведи меня к хозяину леса!
Угадал. Зайцу волей неволей пришлось принять более привычный для себя облик лохматого бородатого старичка невысокого роста. Против мага он сделать ничего не мог, только поглядел гневно, насупился и поплелся вперед по тропинке. Петлю я на всякий случай не распускал, чтобы не сбежал. Дурдом, честное слово! Никакого прогресса, дикость совершенная! А еще говорят, что в Нави все цивилизованно!
С проводником дело пошло быстрее. Прекратила петлять и пропадать тропинка, дорога стала удобнее и суше, и минут через двадцать мы уже вышли на поляну, где стоял резной терем с высоким крыльцом. Хозяин ждал меня на улице.
С Лихом я был уже знаком, поэтому прекрасно понимал, что его образ был рассчитан на заблудших дурачков: костлявое нечесанное нечто в лаптях и драных штанах с огромным огненным глазом во лбу.
– Уважаемый, ну вы же не циклоп, – вздохнул я. – Да и я не Иванушка-дурачок. Я к вам по делу, давайте ценить время друг друга, время, как известно – деньги.
– А деньги не пахнут, – не то согласился, не то возразил хозяин и расправил плечи, превращаясь в совершенно обычного крупного мужчину в джинсах и черной футболке с изображением рогатой башни с огненным глазом на вершине. Интересный концепт, я такую легенду не знаю, откуда бы это могло быть?
Лихо был чисто выбрит, аккуратно подстрижен, а глаза прятал за черными очками.
– С чем пожаловал, змеиный царевич? – пробурчал он. – Дело пытать иль от дела лытать?
– По делу я, Лихо Емельянович. Мне в Явь нужно. Мне и моим друзьям.
– Зачем?
Ответ на этот вопрос я подготовил заранее.
– Жена у меня оттуда. Хочет с родителями познакомить да вещи кой какие забрать.
– Ты кому врать удумал, змееныш? – взъярился вдруг Лихо. Ага, значит, менталист, правду и ложь различает. Это я не подумал. – Да я тебя сейчас на кусочки!
– Ничего вы мне не сделаете, – устало ответил я, ибо был голоден и вкрай задолбан решим походом по пересечённой местности настолько, что даже нервничать сил не осталось. – Не то время. Да и я не простой наг, а сын Великого Советника. Мое исчезновение вам никто не простит. Поэтому перестаньте строить из себя древнее беспощадное зло, и поговорим как деловые люди.
– А ты совсем не боишься? – удивился Лихо. – Чую, что нет.
– Уважаемый, я же на берегине женат. Разучился бояться.
– А ты забавный, – одобрил хозяин. –