Поняв намек, подруги отправились готовить ужин. Вскоре из кухни потянуло вкусным дымком.
– У-ух, какой запах! – похвалил девчонок Анатолий.
Ели молча. Насытившись, Николай вытер бороду и пробасил:
– Все-таки чувствуется здесь первозданность.
– Кстати, именно с Алтая произошло великое перенаселение народов. – отметил Толя. – Алтайцы относятся к Тюркским племенам. Они обожествляют Белуху, как индусы Канченджангу. Приносят жертву духам лесов и вод, хранят обряды шаманства.
– В здешних местах ищут волшебную страну Шамбалу, – заметила Зоя, записывая в блокнот. Она вела дневник и постоянно отмечала в нем свои наблюдения.
– Потому что, Алтайские горы еще называют «Русским Тибетом», – объяснил Толя. Он объехал Алтай вдоль и поперек, был его большим почитателем.
– Рассказывают, что перед войной кричал в горах огромный змей, – зевая, подала голос Женя.
Заметив, что его гости кивают носами, Толя предложил:
– Всем отдыхать. Завтра будет трудный день.
Глава 3 Чудь
Рано утром запах отменного кофе разбудил молодежь. Анатолий варил его по-своему. Аромат заполнил каждую щелку дома.
– Девочки, как вам спалось на новом месте? – спросил Толик, колдуя над чашками.
– Мне всю ночь снились кошмары, – крикнула Лена с ванной комнаты.
– Не только тебе. Мне вообще, огромный змей о любви вещал, – призналась Женя. Она стояла перед зеркалом и расчесывала рыжую шевелюру.
– Кто признавался тебе в любви? – строго спросил Жора.
– Ревновать нехорошо! – смеясь, заметила Лена. Отдохнувшая, она в хорошем настроении вышла из ванной комнаты.
– Да я уже привык! Ей, то молекулы признаются в любви, теперь змей. Прогресс намечается, – добродушно проговорил Жорик.
– Жорка, ты у меня все равно самый лучший. Не переживай! – сказала Женя, звонко чмокая его в щеку.
Ее рыжие волосы живописно разметались во все стороны. Все рассмеялись.
– Стоп! Я забыл спросить. В седле все умеют держаться? – спохватился Толя.
– Да, конечно. У нас за плечами немало туристических маршрутов, пеших и конных. Так что мы ко всему привыкшие, – за всех ответил Николай.
– А я с детства в седле. И еще метко стреляю, папа научил, – похвасталась Женя.
– Для меня конные маршруты, мой дом родной. В прошлом году была здесь и опять приехала, – проговорила Зоя, одарив Анатолия нежным взглядом.
– Она прекрасно держится в седле, меткий стрелок и надежный друг, – отметил Анатолий, обнимая Зою.
– Я вижу, у нас подобралась теплая компания, – подытожил Николай.
– С нами пойдут мои коллеги, Миша и Леня. Они помогут нам. В базовом лагере будут сторожить продукты и с помощью рации поддерживать с нами связь.
Утро выдалось на славу. Воздух освежал хвоей и горным разнотравьем. Слышалось