Старый двухэтажный дом каркасного типа, казался нахохлившимся. Он стыдливо прятал в бурьяне осыпавшуюся штукатурку, которая своим отсутствием обнажила деревянные ромбики остова, невесть как державшие этот карточный домик. Вера с грустью посмотрела на песочницу своего детства, лавочку у подъезда, пустовавшую из-за жары. Даже старое и покосившееся, оно не переставало быть родным, тем живым кусочком души, которое она спрятала за глухой броней холодности и отчуждения. Большой город научил как.
Неприятно резанула белая нашлепка с печатями на двери родной квартиры. Словно ножом, казенная бумажка отрезала ее от прошлого, всего что было ей дорого. Нахмурившись, чтобы сдержать горькие эмоции, Вера развернулась и направилась к другой двери. Коричневая, каждым сантиметром знакомая дерматиновая дверь, из которой они с сестрой таскали кнопки с широкими шляпками, открылась не сразу. Шаркающие стариковские шаги, потом изучение в глазок, сдержанное оханье – и вот она падает в объятья сухонькой старушки.
– Верочка! Приехала! – всхлипнула и радостно заохала баба Маня.
– Приехала, конечно. Как вы?
– Да что я? А это кто? – с любопытством опытного скамеечного физиогномиста, старушка оглядела попутчика, который отказался ждать в машине.
– Это Роман. Мой… друг.
– Здравствуйте. Я – группа поддержки. Будем вместе бороться с бюрократами, – обезоруживающе улыбнулся блондин.
– Ишь какой здоровый. С таким и впрямь можно в бой идти. Ой, да что ж вы на пороге? Пойдемте!
Соседка завела их в маленькую гостиную, с неизменным ковром на стене и хрусталем в серванте.
– Вы голодные с дороги? Али чайку?
– Баба Маня, у нас времени мало. Расскажите, что случилось?
– Да что? Почитай каждый день гулянки у Надьки были. Баба красивая, желающих много. Она Никитку ко мне закинет – и в разгул. А ежели тишина в квартире, так это она уехать могла на несколько дней.
– А как же вы?
– А что? Нам двоим много не надо. Да и ты денежку подкидывала – справлялись. Он на этом диване спал, вон и игрушка его. Помнишь – ты привозила с гостинцами, он только с ним засыпает.
Вера перевела взгляд на диван и грустно улыбнулась. Тогда, два года назад она долго готовилась, выбирала гостинцы. Этот бежевый медвежонок был куплен за необыкновенно мягкую шерстку и добрые глаза-пуговки. Надо же, как угадала с подарком.
– А как это случилось? С Надей?
– Она тогда мальчонку домой забрала. Говорила, что исправится, работу ищет. А потом слышу – крики, да такие страшенные. Не как с гулянки. Мы милицию вызвали. А когда открыли – там кровища всюду. Надька на кухне лежит, а Никитка под кроватью спрятался, – старушка не удержалась и тихонько заплакала. Вера подвинулась ближе и порывисто обняла одинокую женщину. Изо всех сил стискивая зубы, чтобы не зареветь самой. Она – сильная, она справится. Должна.
– Убийцу нашли? – глухо спросил Роман.
Старушка