В сентябре 1946 года Совет Министров СССР и ЦК ВКП(б) начали так называемую кампанию за экономию хлеба, и прежде всего, конечно, повысили пайковые цены. В соответствующем постановлении было написано, что это вынужденная мера, поскольку «без серьезных жертв невозможно ликвидировать тяжелое наследие войны». Правда, в качестве компенсации обещали снизить коммерческие цены, но на деле пайковые цены выросли в 2,5–3 раза, а коммерческие были снижены на 10–20 %. Да и надбавки к зарплатам, которых все тоже очень ждали, оказались совсем небольшие: получающим до 300 рублей была установлена надбавка 110, до 500 рублей – 100, до 900 рублей – 80 в месяц. Надбавку в 60 рублей получили неработающие пенсионеры и 80 – студенты.
Передовики сельского хозяйства из республик СССР на Всесоюзной сельскохозяйственной выставке в Москве, 1954 год
Когда о грядущем постановлении сообщили местным партийным организациям, оттуда стали поступать недоуменные вопросы: «Как жить дальше?.. Поймите, если сейчас на семью в три человека требуется 600–700 рублей, чтобы выбрать продукты, то ведь это еще не все. Мыла правительство не дает, жиров нет, выдают заменители, керосина нет. Все обносились до крайности. Заработка едва хватает на паек, где брать деньги на квартиру, одежду, мыло?» Вопросы вызывало и то, что правительство требовало от своих граждан пойти на жертвы, но в то же время оказывало продовольственную помощь другим странам. Только в течение 1946–1947 годов во Францию, Болгарию, Румынию, Польшу, Чехословакию, Югославию и другие страны из Советского Союза было отправлено 2,5 млн т зерна.
Разумеется, после того, как содержание постановления стало известно местным парторганизациям, слухи просочились довольно быстро и вызвали настоящую панику. Люди заговорили даже о новой войне – другого повода для повышения цен они не могли себе представить. 14 сентября секретарь ЦК ВКП(б) Н.С. Патоличев сообщал Жданову: «Следует особо отметить, что во многих городах, в том числе в Москве, Ленинграде, населению известно о повышении пайковых цен в ближайшее время. В магазинах в связи с этим скопились очереди, население пытается выбрать продукты за сентябрь, а коммунисты недостаточно осведомлены для того, чтобы провести нужную разъяснительную работу среди населения, в связи с чем было бы целесообразно и необходимо опубликовать постановление об изменении цен не позднее 15 сентября, т. е. завтра».
По неполным данным, осенью 1946 г. за хищение хлеба в СССР были осуждены 53 369 человек, из них 36 670 человек (74,3 %) приговорены к лишению свободы. Среди общего числа осужденных (по всем видам преступлений) в 1946–1947 годах около 50 % составляли женщины