Но отец, конечно, говорил так не всерьёз. Никогда в жизни он не оставил бы Маленького Водяного в беде! Он просто подумал: «Пусть немного побарахтается, озорник, это ему только на пользу! В другой раз будет поосторожней!»
Когда водяной наконец увидел, что мальчик действительно не в состоянии выбраться сам, он недолго думая схватил его за шиворот и – раз! – выдернул из западни.
Маленький Водяной так измотался, что должен был сначала просто присесть. Уфф, как он устал! Малыш тяжело дышал, обхватив голову руками. Кисточка красной шапки упала ему на лицо.
Отец-водяной некоторое время молча смотрел на него. Наконец он с упрёком сказал:
– Это тебе за твоё упрямство! Я тоже виноват: я не должен был соглашаться! Как мы теперь доберёмся домой? Ты не можешь ни стоять, ни плыть!
– Ах, оставь меня! – с трудом произнёс Маленький Водяной. – Дай мне чуть-чуть отдышаться, и всё будет хорошо…
Но отец-водяной не очень-то в это поверил.
И кто знает, как бы они добрались до дому, если бы счастливый случай не послал им на помощь Карпа Купринуса!
Ни о чём не подозревая, медленно приближался Карп Купринус к этому месту, лениво поводя плавниками. Карп Купринус был уже глубоким стариком – его бока и спина поросли мхом, и он любил, медленно рассекая тихую воду пруда, задумчиво булькать себе под нос. Каждый раз, когда он булькал, из его круглых губ выскакивал серебряный воздушный пузырь и уносился кверху. Купринус провожал взглядом воздушные пузырьки. И отца-водяного он заметил только тогда, когда чуть не ткнулся носом в его плечо.
– Ого! – удивлённо воскликнул Купринус, шевеля плавниками. – Что это с вами приключилось? Мне кажется, там кто-то не в силах двинуться с места…
– О, это ты, Карп Купринус! – сказал отец-водяной и, указывая пальцем на сына, озабоченно заметил: – Слишком устал, чтобы возвращаться домой! Ума не приложу, что мне с ним делать!
Карп Купринус задумчиво булькнул себе под нос – бульк-бульк! – и попросил отца-водяного рассказать ему обо всём поподробнее.
– Гм! – булькнул он под конец. – Я, очевидно, поспел вовремя, бульк-бульк. Я возьму Маленького Водяного на спину и отвезу его домой. Согласен? Бульк-бульк.
– Нет, серьёзно? – облегчённо воскликнул отец-водяной. – Это было бы замечательно!
– Но послушай! – обиженно сказал Купринус. – Ты же меня знаешь! Если я сказал: «Я отвезу мальчишку домой», – я так и сделаю! Если ты, конечно, не против…
– Что ты! Конечно, нет! – прервал его отец-водяной. – Мы должны друг другу помогать, где можем: тут и говорить не о чем. Только смотри, чтобы малыш не свалился.
Тут Маленький Водяной залез на Купринуса, а отец показал ему, как следует держаться. И Маленький Водяной, удобно устроившись на спине Карпа Купринуса, верхом поехал домой.
– Хорошо тебе? – спросил через некоторое время Купринус.
– Да,