В баре мы с Анной потеряли счет времени, разговаривая, обсуждая художественные приемы и предаваясь воспоминаниям о родных городах. Впервые за много лет я почувствовал себя довольным и полностью присутствующим.
Когда рука Анны слегка коснулась моей руки, я не задрожал от желания, как в прошлом. Вместо этого это казалось успокаивающим, знакомым, как будто открывались новые возможности.
На улице, в конце ночи, на губах Анны был вкус красного вина и обещания на следующую встречу. Когда мы нежно целовались под уличными фонарями, ни навязчивый запах, ни извращенное томление не наполняли мой разум, только нежные новые начинания. Наконец-то я был свободен.
Прошло два года с тех пор, как я расстался со Скарлетт и ее ядовитой властью надо мной. Теперь я жил тихой, довольной жизнью, работая шеф-поваром в уютном бистро по соседству. Мы с Анной встречались больше года, и, хотя мы не торопились, я был счастливее, чем когда-либо за долгое время. Демоны, которые так долго мучили меня, наконец-то успокоились.
По крайней мере, я так думал.
Был вечер вторника в конце октября, когда мой мир снова рухнул вокруг меня. Обеденный ажиотаж в ресторане только что закончился, и я убирал со своего места, когда почувствовал его – тот опьяняющий, восхитительный аромат, который много лет назад довел меня до грани безумия.
Потрясенный, я резко обернулся, почти ожидая увидеть Скарлетт, неторопливо идущую ко мне через ресторан. Но ее нигде не было видно. Только затяжной шлейф ее запаха, окутывающий меня и затуманивающий мой разум. Я яростно замотал головой, пытаясь избавиться от ее чар. Это не могла быть она. Моя мучительная тоска по Скарлетт осталась позади, теперь это было просто мрачное воспоминание.
Но на следующий вечер я снова почувствовал ее запах. На этот раз след ее аромата остался на куртке покупателя, когда он проходил мимо меня. На следующее утро, когда я шел на работу, легкий ветерок донес по тротуару этот ставший уже знакомым аромат, заставив меня остановиться как вкопанный. В течение следующих нескольких недель я улавливал этот вызывающий привыкание аромат повсюду – в автобусе, в кафе, даже прямо за дверью своей квартиры.
Я терял связь с реальностью. Мои ночи снова были наполнены яркими, чувственными снами о Скарлетт и необузданном голоде, который я испытывал по отношению к ней. Находясь с Анной, я ловил себя на том, что отвлекаюсь, иррационально надеясь ощутить аромат духов Скарлетт на ее коже или волосах. Я перестал приходить к Анне и моим коллегам выпить после работы, опасаясь, что не смогу контролировать себя, если буду находиться под воздействием алкоголя и в людных местах, заполненных женщинами.
Наконец, я больше не мог этого выносить. Я должен был знать, действительно ли Скарлетт вернулась в мой город, намеренно мучая меня, или я просто снова впадаю в безумие. Мои руки дрожали, когда я искал в Интернете какие-либо ее следы. И вот оно – статья, в которой Скарлетт Мейсон названа креативным директором новой модной косметической