Двухмачтовый парусник «Морской дьявол» плавно притёрся к деревянному пирсу. При полном штиле свести по сходням коней и сойти самим не вызвало ни малейших затруднений.
Двадцать четыре пассажира молча попрощались с капитаном и командой – то, что нужно, обговорено в течение более трёх недель плавания от материка Рания, из бывшего форпоста «конкистадоров» империи Дарния. Несколько странным стало это путешествие для большинства из сошедшего на берег Фланкона отряда. Артём Михеев – иностранец для всех попутчиков – приблизительно знал, чего ему тут надо, на этом лишнем для планеты материке. Ни много ни мало – хотелось понять, с какой стати этот материк Гамбит, полный магической энергии, оказался на Креносе – планете, не ведающей этой самой магии. Точней, он знал, что Кренос предназначен кем-то к «магоформированию» с сопутствующим уничтожением коренного населения – последнее уже происходило, примером чему является судьба южного материка Андара, на котором дартенцами, жителями одной их трёх империй Гамбита, аборигены ликвидированы полностью. Та же судьба ждёт и три остальные материка. Сроки для чужаков не имеют значения. Может, у пришельцев-колдунов имеются веские причины для жёсткого освоения Креноса – это тоже неважно. Перед Артёмом определилась такая самоцель: попытаться найти возможность пнуть отсюда пришлых колдунов – самому ли, с помощью наставников или магов из «пятого сектора». Может, цель неосуществима, так проверить нужно, пока жив. Вот он организовал противодействие дартенцам на Рании, теперь явился в гнездо экспансии, где у власти стоят тираны – одарённые, получившие благословение их мифического Владыки и беспрекословно выполняющие его дурацкие приказы. Хотя имеется вариант, что приказы те идут от реальных личностей – императоров и руководства церквей в империях материка Гамбит. Так что хоть реальный, хоть бредовый, но смысл посетить этот самый материк у Артёма в наличии имелся. Правда, о технических деталях своего авантюрного путешествия он думал только по мере их возникновения.
Сопровождали его, как ни странно, трое из числа чужаков-захватчиков. Замира, симпатичная такая девица, очень разнообразно выказывающая своё расположение Артёму. Она – тиран из империи Фланкон. В своё время её похитили церковники Дартении, провели обряд «перепосвящения», тем самым привязав к своей ипостаси Владыки и фактически лишив как родины, так и родственников. А заодно и свободы выбора собственных мыслей и действий. Отправили на Ранию с миссией уничтожения аборигенов средствами магической отравы. Но то ли ритуал проведён с огрехами, то ли сработала старая установка на неприятие прямой военной экспансии, то ли просто затаилась злоба на похитителей… В итоге Замира в поход по землям Рании вышла, но при первой возможности сдалась в плен аборигенам. А при встрече с Артёмом с неё и магические знаки тиранов Дартении исчезли, вернув, так сказать, в лоно церкви Фланкона. С удивлением узнав о желании Артёма посетить с познавательными целями лишний материк, Замира изо всех своих дамских сил убеждала авантюриста присоединиться к ней. Причём доводы её были весьма убедительны: ему же в любом случае нужно легализоваться в чужой стране, а сделать это без элементарной поддержки сочувствующих крайне затруднительно. Она и предложила свои услуги. А физическая близость, которую Замира спровоцировала на корабле, это так – лишь штрих при достижении взаимного доверия. Хотя у него в запасе и другой вариант имелся для вхождения в мир Гамбита.
Дело в том, что в период вооружённого выдворения «конкистадоров» войском Артёма захвачены в плен два бойца дартенцев, которые на самом деле оказались насильно мобилизованными подданными Поднебесной империи. Купцами, если точнее, по воле собственной предприимчивости и глупости оказавшимися не в то время в приграничном городке на территории Дартении. Ив и Эдгар служили в отряде, контролирующем поставки продовольствия в город-рудник, добывающий сырьё и производящий слабые аналоги амулетов, которыми пользовались тираны. Недолго думая, при пленении они присоединились к аборигенам, мечтая лишь выжить и при случае вернуться на родину. Этот случай и представился в лице того же Артёма, за что они помогли найти в форпосте захватчиков корабль, капитан которого согласился перевезти отряд на Гамбит. Причём не интересуясь целями пассажиров, что странно, поскольку сам капитан Фракс является подданным именно Дартении – самой воинственной и жестокой империи Гамбита. Однако оплата, которую предложил Артём в виде тех самых местных амулетов, настолько разожгла предпринимательскую жилку в душе капитана, что он не просто согласился доставить отряд, куда нужно, но даже и предложил организовать совместное предприятие по перевозкам грузов, а также и разумную помощь путешественнику в будущем, если та потребуется. Причём вместе со всей командой, которую повязал круговой порукой – ценность амулетов для неодарённых предполагала строжайшую тайну их наличия. Уж тем более – продажи, которая, естественно, необходима для приобретения полновесного и легального золота. И тихую гавань, которой пользовались контрабандисты, в Империи Фланкон на границе с Дартенией для незаметной высадки пассажиров предложил именно он.
Получалось, что из всего «населения» корабля «Морской дьявол» никакой необходимости