– Хорошо, советник, спасибо. У меня пока всё.
– Да бросьте вы вашего «советника». Никакой я не советник.
– Как же мне вас называть?
– Как хотите.
– Ладно, агент 007, сидите тихо, не рискуйте.
Обойдя стороной прикрытое плащом тело Ганика, Егор подошёл к Локу. Тот сидел, на полу, подвернув под себя ногу, и смотрел внутрь раскрытого металлического ящика под панелью управления. Рядом лежала снятая крышка.
– Серьёзные повреждения? – спросил Егор.
– Самый важный узел разворотили проклятые… Пули, я имею в виду.
– Это я виноват. Нажал, а эта гаубица из четырёх стволов сразу ахнула, чуть руку не вывихнул.
– Вы не виноваты… – со вздохом обронил Лок. Он поднялся на ноги, почесал голову и, глянув за борт, выругался.
– Что такое? – спросил Егор.
– Кажется, нас в сторону Хоссы сносит. – Пилот взглянул на панель. – Так и есть: на юго-восток тянет.
– Что за Хосса?
– Вы что, в школу не ходили? Хосса – это пустыня. Видите, зелени всё меньше становиться.
Зелени Егор не видел вовсе. Внизу почти до самого горизонта простиралась охристая равнина, усеянная бурыми пятнами. Только с левой стороны виднелась извилистая ультрамариновая нитка далёкой реки.
– Стравливайте газ, садиться надо, пока не поздно, – подал голос фальшивый советник.
– Стравливайте, садиться… – передразнил его Лок. – Так сядешь, что костей не соберёшь. Но пробовать придётся, – пробурчал он уже про себя.
Из ящика, крепящегося к борту возле панели, Лок извлёк карту, затем что-то похожее на логарифмическую линейку, раскладывающийся треножник с подвеской, ещё какую-то мелочь и, разложив всё это на полу, погрузился в расчёты. Минут через двадцать он поднялся, убрал карту с приборами и с решительным видом подошёл к центральной стойке – трубе выкрашенной белой краской.
Сейчас только Егор заметил два окошечка и закрытый на задвижку лючок на стойке, который и открыл Лок.
– Буду пробовать опускаться, – сказал он. – Если повезёт, попадём в спокойный воздушный поток.
Он повернул укрытый в лючке вентиль и замер, не отрывая глаз от одного из окошечек. Под полом платформы раздалось шипенье. Егор развернулся и стал смотреть вниз. Через какое-то время он заметил, что они снижаются. Бурые пятна оказались кустарниками с блёклой запылённой листвой. Скорость возросла. На земле, между скоплениями кустарника, вихрились жёлтые облачка. Ветер заметно усилился.
Рядом с Егором встал Лок. Посмотрев вниз, выругался.
– Ничего не получится – ветер нешуточный, – заметил он. – Попробую угол наклона гондолы изменить, когда приподнимемся.
Выкинули за борт пять мешков балласта. Аэростат стал подниматься, после чего Лок высвободил утопленные в стойках рычаги и, действуя ими как домкратом, приподнял переднюю часть