Принципы международного права являются критерием законности всей системы международно-правовых норм. Действие принципов распространяется даже на те области отношений субъектов, которые по каким-либо причинам не урегулированы конкретными нормами. Принципы являются фундаментом международного правопорядка.
Основные принципы международного права зафиксированы в Уставе ООН, они являются обязательствами высшего порядка, которые не могут быть отменены государствами ни индивидуально, ни по соглашению между собой. Наиболее авторитетными документами, раскрывающими содержание принципов современного международного права, являются Декларация о принципах международного права, касающихся дружественных отношений и сотрудничества между государствами в соответствии с Уставом ООН, принятая Генеральной Ассамблеей ООН 24 октября 1970 г., и Декларация принципов, которыми государства-участники будут руководствоваться во взаимных отношениях, содержащаяся в Заключительном акте Совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе от 1 августа 1975 г.
Принцип суверенного равенства государств означает, что каждое государство обязано уважать суверенитет других участников системы, то есть их право в пределах собственной территории осуществлять законодательную, исполнительную, административную и судебную власть без какого-либо вмешательства со стороны других государств, а также самостоятельно проводить свою внешнюю политику. Суверенное равенство государств составляет основу современных международных отношений.
Согласно Декларации 1970 г. понятие суверенного равенства включает следующие элементы:
а) государства юридически равны;
б) каждое государство пользуется правами, присущими полному суверенитету;
в) каждое государство обязано уважать правосубъектность других государств;
г) территориальная целостность и политическая независимость государства неприкосновенны;
д) каждое государство имеет право свободно выбирать и развивать свои политические, социальные, экономические и культурные системы;
е) каждое государство обязано выполнять полностью и добросовестно свои международные обязательства и жить в мире с другими государствами.
В своих взаимных отношениях государства должны уважать различия в историческом и социально-политическом развитии, разнообразие позиций и взглядов, внутренние законы и административные правила, право определять и осуществлять по своему усмотрению и согласно международному праву отношения с другими государствами. К числу элементов принципа суверенного равенства относится право государств принадлежать к международным организациям, быть или не быть участниками двусторонних и многосторонних