Не прошло и десяти секунд, как ворота раскрылись. Двое рыцарей, несущих вечный караул, застыли непоколебимыми изваяниями. Посреди открывшегося прохода стоял рыцарь в красивых, покрытых узорами доспехах. Он низко поклонился гостье, но та в ответ лишь стиснула зубы. Кевиотес. Один из тех, кто убивал людей отца на той злополучной свадьбе.
Не отца, нет… Отчима. Надо учиться, запоминать. Её отец – глава клана, от него она унаследовала свой нынешний статус.
– Приветствую вас в крепости, госпожа Денсаоли, – спокойным голосом произнёс Кевиотес. – Для вас приготовлены подобающие покои, и если вы соблаговолите…
– Я прибыла на совет, – нетерпеливо оборвала его Денсаоли. – Если Логоамар ещё не прибыл, я, разумеется, подожду…
– Логоамар прибыл ещё вчера, – в свою очередь перебил её Кевиотес.
Денсаоли вздрогнула от ярости. Вот как. Они уже сутки тут ведут переговоры у неё за спиной. Они всё решили! Что ж, тем хуже для них, если решение ей не понравится.
– В таком случае не вижу смысла тянуть, – сказала она. – Проводите меня туда, где состоится совет. И пусть он уже состоится!
***
К такому она была не готова. Денсаоли ждала, что ей не пойдут навстречу, ждала, что придётся долго и мучительно торговаться с этими старыми матёрыми политиканами. Но такого она даже вообразить не могла.
– Я не понимаю, – сказала она, стараясь, чтобы тон её был холоден, но сама же чувствовала – голос дрожит.
Все трое глав сидели в просторном кабинете ректора Дамонта. Все, по устоявшейся традиции, держали руки на столе, так, чтобы видно было: никто не пользуется печатями. Охрана Денсаоли стояла у неё за спиной. Логоамара, который сидел напротив неё и изо всех сил прятал взгляд, не охранял никто. За правым плечом сидящего во главе стола Дамонта застыл Кевиотес. Позёрство! Как будто он сможет что-то сделать против её людей. Здесь, сейчас, когда им не нужно разрываться на части между столькими противниками.
– Видите ли, юная госпожа… – улыбнулся Дамонт.
– Я не потерплю подобного обращения! – повысила голос Денсаоли.
От её взгляда не укрылась усмешка Логоамара. Старик ухмылялся так, будто перед ним сидела расшалившаяся внучка. Поняв, как нелепо прозвучал её выпад, Денсаоли покраснела.
– Прошу меня простить. – Дамонт приложил ладонь к сердцу. – Госпожа Денсаоли. Глава клана – крайне ответственная должность, требующая, помимо ума, воли и нравственных качеств, ещё и немалого жизненного опыта. Ваш отец принял на себя это бремя, когда ему было шестьдесят лет. Я – в семьдесят четыре. Господин Логоамар… – Тут он вопросительно посмотрел на Логоамара.
– Сто тридцать восемь, – проскрипел тот. – И не был уверен, что справлюсь.
Денсаоли сжала кулаки. Стиснула зубы.
– Вы слишком юны для этой должности, – продолжал Дамонт, глядя на неё без улыбки. – Вы не можете увидеть всю картину, несмотря на весь ваш блестящий ум. А потому, переговоры эти я не считаю политическими. Пока – не считаю. Пусть это будет дружеская беседа. И я, руководствуясь исключительно дружескими чувствами, позволю себе дать вам совет.
– Что? – усмехнулась Денсаоли. – Уступить место кому-то из отцовских советников?
– Ни в коем случае, – покачал головой Дамонт. – Должность ваша по праву. Никто этого не оспорит. Однако я бы посоветовал вам на первых порах воспользоваться услугами регента. Это человек, который будет от вашего имени…
– Мне известно, что означает это слово. – Денсаоли едва сдерживалась. – И с кем бы вы хотели иметь дело?
Главы переглянулись. Дамонт вздохнул и раскрыл карты:
– Госпожа Акади. Она представительница древнего рода, кроме того, на её стороне возраст, мудрость и опыт. Она прекрасно и не единожды зарекомендовала себя…
– Мать этой проклятой подстилки Авеллы, которая к тому же носит печать Огня? – перебила Денсаоли. – Вы думаете, что говорите?
– Мы как раз об этом, – прокряхтел Логоамар. – В юности суждения резки и слишком категоричны. И так всегда, так со всеми, не принимайте на свой счёт, моя дорогая. Сегодня мы оглядываемся на себя, двадцатилетней давности, и видим такие же скоропалительные решения, которых не стоило принимать…
Денсаоли задыхалась. Ей казалось, что она сходит с ума, что стены сжимаются вокруг неё.
– Уничтожение… – прошептала она. – Уничтожение клана Огня – ошибка?! Вы это пытаетесь сказать?
– Не пытаемся, – жестко ответил Дамонт. – Говорим. Два десятилетия показали, что мы зашли в тупик. Магия существует лишь в равновесии. У меня был десятый ранг, когда я сражался в Великой Битве. За прошедшее время он упал до восьми. А два дня назад, когда сэр Мортегар едва не открыл вулкан Яргар, мой ранг поднялся до одиннадцати. Я не просто вернул своё. В моём возрасте поднять ранг – задача почти невыполнимая.
– У меня ресурс проседал до сотни, – поддакнул Логоамар. – Теперь он – десять тысяч. Я поверить не мог, что такое