Однако никто из нас ничего поделать не мог. И не имел права. Хочешь, не хочешь, а пройдя этап, нужно проходить следующий. И так ― пока великие князья не решат, что ты ни на что не годна. А точнее, для них ни на что.
Пока я жевала салат, отрешенно глядя в одну точку, в столовую успели войти и занять места оставшиеся девушки.
Я насчитала девятнадцать.
Девятнадцать из тридцати девяти.
Такими темпами отбор завершится быстрее, чем пройдет месяц. А может, и еще раньше. К чему подобная спешка? Однако, возможно, только первый этап отсева был таким жестким. И я даже могла понять, почему.
Если будущая императрица не может выдержать нахождения рядом с наследниками, то об остальном и речи не может идти.
Последним в трапезную, как и в первый раз, пришел Никлаус Таритарен, заставив нас всех встрепенуться, отложить вилки и внимательно наблюдать, как мужчина, плотно прикрыв дверь, с ровной осанкой прошел вдоль стола, остановился во главе и оглядел каждую девушку спокойным взглядом вишневых глаз.
Какой же он все-таки красивый. Статный. Черный камзол с золотыми нитями прекрасно подходил к его облику, делая мужчину еще более величественным. Вишневые глаза взирали остро, колко, в них светился ум.
Шикарный, мужественный дракон.
«О боже, Лея, о чем ты думаешь?»
Тряхнув головой, села ровнее и сложила руки на коленях, сделав отстраненный вид, словно и не думала всего секунду назад ни о чем таком крамольном.
– Еще раз доброго дня, лэрди. Хочу поздравить вас всех с прохождением первого этапа. Вы сильны только тем, что смогли выдержать ауру наследников, не каждому подобное удается. Гордитесь этим.
Девушки приосанились и тихо загалдели, совершенно не обращая внимания на посуровевшего мужчину.
– Но! – совсем чуть-чуть повысил он голос, однако даже этого «чуть-чуть» хватило, чтобы все претендентки, и я в том числе, вздрогнули. – Некоторые из вас повели себя недостойно. Недостойно высокой лэрди, не говоря уже о будущей императрице. Это уже второй ваш промах, девушки. На третий наследники могут и не посмотреть.
Девушки, переглянувшись, поежились, а со следующими словами распорядителя широко распахнули глаза и тихо охнули.
– Вас не выгонят. У их Светлостей совершенно другие методы перевоспитания непослушных, глупых девиц. Плеть.
Лэрд Таритарен удовлетворенно хмыкнул, взирая на вытянувшиеся девичьи лица.
Переглянувшись с Даялой, недоверчиво взглянула на лэрда.
«Он это серьезно? Плеть? Их Светлости действительно могут любую из нас выпороть?»
Дикость какая-то. Да так императоры со своими поданными не поступали с мрачных времен!
– Помните об этом, когда у вас возникнет желание вытворить глупость или, упаси демиурги, перечить великим князьям. Наследники милосердны, но не всё прощают. Однако, если все же забудете, – он жутко усмехнулся, опуская голос до таинственного шепота. Заговорщицкого такого и все равно жуткого. –