– А что должны делать участницы конкурса? – полюбопытствовала Вера и откусила небольшой кусочек от румяного пирожка. Он оказался с яблоками.
– Ну, как что…, – почесал макушку Ворон. – Испечь пирог, сшить платье, отгадать загадку, написать стихотворение. Много чего… Но вернемся к вашей просьбе. Чтобы помочь вам вернуться обратно, нам надо попасть в столицу нашей страны. Именно там, в Главном Хранилище Чудес, находится одна вещь. И называется она «Время Желаний». Но…, – Правитель помрачнел, – ходят слухи, что ее похитили.
– Кто?! – воскликнула Вера.
– Кто-то из банды царя Огня.
– А что за банда? – не поняла Аня.
– Кощей Бессмертный, король Невидимок, разбойники, злые колдуны да ведьмы. Они давно пытаются захватить всю власть в стране Сказок.
– И что нам теперь делать? – растерянно спросила Вера.
Ворон пожал плечами, вынул из оперения очки и начал протирать стекла своим крылом.
– Правитель, не молчи, – попросила Аня.
– Я думаю, – ответил Ворон и, помолчав еще немного, сказал. – Надо найти «Время Желаний». Другого выхода нет, только оно сможет вернуть вас обратно, в ваш мир.
– Чтобы попасть в столицу мы воспользуемся Книгой заклинаний? – спросила Аня.
– Откуда? – удивился Правитель. – Я вернул ее младшей сестре Бабы-Яги. Еще тогда. Кто знает, где ее носит. А в столицу мы отправимся совсем другим путем, – и, спрятав очки, он поднялся из-за стола и направился к выходу.
Подруги, попрощавшись с трактирщиком и его женой, последовали за Правителем Темного леса.
Встреча с аптекарем
Оказывается, попасть в столицу, впрочем, как и в любое другое место страны Сказок, не пользуясь Книгой Заклинаний, можно было совсем другим путем. Подруги это поняли, как только Ворон привел их в просторное помещение, оказавшееся ни чем иным, как остановкой местного транспорта. Стены помещения, увешанные странными схемами и графиками, были выложены из темно-желтого кирпича, а куполообразная крыша и пол – из кусочков разноцветного стекла, отбрасывавших вокруг себя блики и, тем самым, создавая атмосферу таинственности.
На остановке было полно народу. Кто-то расхаживал взад и вперед, а кто-то, сидя на широких скамьях, стоявших вдоль стен, о чем-то оживленно беседовал или дремал. Время от времени у одной из стен, выполненной в виде большого арочного проема, появлялись сказочные существа или предметы, на которых приезжали и уезжали жители сказочной страны.
Пока Ворон внимательно изучал одну из схем передвижения, подруги, затаив дыхание, наблюдали за всем происходящим. Вот у проема приземлился небольшой дракончик лилово-голубого цвета, на спине которого восседала целая семья: муж с женой и четверо ребятишек. Как только семейство слезло с дракона, на него тут же взгромоздился толстый коротышка с большой корзиной красных яблок.
– А другие средства передвижения имеются? –