– И всем хорошо, – согласился Хугилай, но в голосе прозвучало сомнение. – Хотя кому-то не угодишь, капризные. Бывают и недовольные. Странные люди, Ваше Величество!.. Конь у вас чудо, Ваше Величество. Видите, и от женщин не всегда только вред. Хотя вообще-то все впереди, загадывать низзя.
Мрак хмыкнул, пошел к выходу, раз уж управляющий мало восторгается таким конем, что всем коням конь.
Шагах в двадцати на залитой солнцем площадке роскошная клумба с дивными цветами, уже помятая, он только успел подумать на Хрюндю, как она тут же проломилась навстречу им обоим, как лось через камыш, вытаращенные глаза блестят восторгом, огромная пасть приоткрыта, зубки уже хороши, растут, растут.
Следом выскочил Манмурт, одежда в блестках, рукава кафтана закатаны до локтей, что непривычно для такого щеголя.
Увидев тцара, воскликнул с укором:
– Ваше Величество!.. А Хрюндя без вас похудела!.. Драсте, Ваше Величество.
– Растет ребенок, – сообщил Мрак. – Вишь, все цветочки потоптаны. Смотри, скоро и деревья сшибать будет.
– Лет через сто, – обронил Хугилай. – Полагаю, такие жабы растут долго.
– Как ты здесь? – спросил Мрак.
Манмурт ответил уклончиво:
– Хрюндечка по вам скучала!.. Видите, хребетик торчит?
Мрак окинул его внимательным взглядом. Манмурт и сам вроде бы за время его отсутствия исхудал, хотя и раньше всегда был сухим и жилистым с донельзя благородным обликом последнего представителя древнейшего в Барбуссии рода.
– Теперь растолстеете, – заверил он. – Со мной да не разжиреть? Одни кости останутся. Ладно, бегите играть, вам звезды считать не надо, счастливые.
Манмурт церемонно поклонился, даже ножкой пришаркнул и руки раскинул, как лебедь крылья, красиво и с достоинством, подхватил на руки Хрюндю.
К изумлению Мрака, она не брыкалась, а устроилась поудобнее, только на него оглянулась с обидой в больших выпуклых глазах.
Хугилай проводил их взглядом, повернулся к его тцарскому величеству.
– Ваше…
Мрак спросил грозно:
– Ну?
Хугилай вздрогнул, отступил на полшага.
– Да вот желательно мне, как верноподданному, знать, о чем мыслит Ваше Величество?.. Что-то больно брови сошлись, вот-вот гром грянет! Когда в вас дух дедушки влез, веселились, море по колено, а сейчас ну прям гроза надвигается… Кто влез?
Мрак вздохнул, в самом деле незримая тяжесть на душе, словно несет на себе горный хребет.
– Да кто в нас только не влезает… Своей жизни нету, только и твердят, что должен и что обязан. В интересах рода! Дабы не посрамил… Вот так и живешь, словно не человек, а веточка на большом дереве.
Хугилай сказал с сочувствием:
– А вдруг так и есть?.. С другой стороны, даже надежнее. Есть опора. Хоть все и померли, но опираться можно и на мертвых?
Мрак вздохнул.
– Как все непросто. Что за жизнь, если прем по тонкому