– Что?
Выражение удивления на его невозмутимом лице быстро исчезло, и с губ слетел короткий смешок. Даже взгляд будто бы как-то сразу смягчился, и Ника почувствовала странное удовлетворение.
– Сыграем на щелбан! – повторила она. – Самая нейтральная ставка из всех, и при этом проигрыш станет вполне… ощутимым.
– Ладно. Идея твоя, так что не пожалей.
Он еле заметно ухмыльнулся и расслабленно откинулся на спинку стула, предоставив Нике возможность начать. Вызов был принят. Раззадоренная, она едва могла усидеть на месте от нетерпения, и, прежде чем сделать ход, Ника демонстративно размяла пальцы, хрустнув костяшками.
– Готовься. Потому что я тебя уделаю, и пощады не будет.
Она действительно ни секунды не сомневалась в своей победе, но время шло, и партия неожиданно затянулась. Сосед заставил её попотеть, и это приятно удивило Нику и обескуражило одновременно. Он был хорош. Ей стало любопытно, где он этому научился, но он опередил её с вопросом.
– Давно играешь?
– Вообще, я очень надолго забросила это дело. До переезда сюда играла только совсем мелкой. Наверное, лет в десять-двенадцать. Я тогда… часто бывала в одной закусочной. Городишко был маленький, все друг друга знали. И была там парочка завсегдатаев, которые играли каждую пятницу. А я смотрела. Меня как-то быстро увлекло, и я попросила научить. А там и втянулась. Потом даже вступила в школьный шахматный клуб, но проторчала с ними недолго. До первого внутреннего турнира.
– Ничего не вышло?
– Да нет, наоборот. Забавная история на самом деле. Я разучила «детский мат» и решила попробовать. Шутка в том, что это сработало. Вот только я никак не могла поверить в то, что кто-то реально мог на это повестись. Искала какой-то подвох и не находила. Думала, что наверняка где-то облажалась. И в итоге перед самым последним ходом я просто встала из-за стола и сбежала. Потом уже меня затянуло в мир компьютеров, играла лишь изредка против программы, а с живыми людьми снова начала только в начале этого года. Старые ошибки я хорошо усвоила, так что от излишней самокритичности больше не страдаю. А что насчёт тебя?
– Меня тоже учили в детстве. Но это было скорее в образовательных целях, а не ради развлечения. На добровольно-принудительной основе. Сам я особо не увлекался.
– Зачем же играешь сейчас?
– Стало интересно, каково это – играть просто так.
– И как?
Он задумался ненадолго, разглядывая фигуры, затем передвинул коня и произнёс:
– Лучше, чем я думал. Мат через четыре хода.
– Что?!
Ника уставилась на доску. Не веря своим глазам, она нервно перебирала в голове все возможные варианты, но всё без толку. Исход был один. Она проиграла. Это было неожиданно и отчасти стыдно, но она слукавила бы, если бы сказала, что партия не была увлекательной.
– Что ж, c самоуверенностью я тоже явно погорячилась.