Начало смеркаться. Тучи закрыли край горизонта, и солнца не стало видно. Петренко достал свой бинокль и стал наблюдать за озером.
– Утка пошла! – объявил он.
В это время, где-то вдалеке раздалось несколько выстрелов. По всей видимости, местные браконьеры не стали дожидаться субботы. Трое охотников, сидевших за столом, схватили ружья и с криками: «А чем мы хуже?» бросились к озеру.
– А ну назад! – рявкнул Петренко и, видя, что его не слушают, схватил двух сорвавшихся с места «охотничков» и рывком вернул их на свои места, где они успокоились. Третий тем временем исчез в камышах.
Закипела вода для чая. Чай на охоте готовят просто: в пятилитровый чайник вываливают содержимое пачки чая. Если поблизости есть кусты смородины, то в чай добавляют пучок листьев, а если нет, то обходятся без них. В этом случае присутствовал второй вариант.
Сполоснув немного кружку, Пикалов налил в нее чая. Это был довольно крепкий напиток, но с сахаром его можно было пить. Некоторые охотники последовали его примеру, но большинство продолжали какие-то разговоры за столом. Изредка раздавались тосты.
– Ну, давай! – и на короткое время устанавливалась тишина.
Привычного на застольях звона посуды не было. Для охоты большинство охотников использовало складные пластмассовые стаканчики. Слышен был только выдох воздуха после того, как содержимое стаканчиков было проглочено. Но через несколько секунд опять возобновились разговоры, где слова сливались в монотонный шум.
В этот момент из камышей вышел горе-охотник, пожелавший начать сезон вечером. Вид его был жалким. От пояса до сапог его одежда была мокрой и грязной. В сапогах хлюпала вода. Рукава куртки почти до локтя тоже были грязными и мокрыми. Оказалось, что «охотничек» пошел по тропинке без лодки. Шагая по шатким доскам, он подскользнулся и оказался по грудь в грязной болотной воде. Мало того, в воде оказались и его руки, которыми он пытался опереться о камыши. Идти в болотных сапогах, наполненных водой, занятие не такое уж и легкое, но вполне возможное. Выйдя на мелководье, парень подогнул болотники и тут только обнаружил, что в руках у него не было ружья. Его он выронил при падении. Он вернулся назад, на сколько это было возможно, чтобы не набрать вновь воды в сапоги, но ружья не обнаружил нигде.
– Ребята, помогите ради бога, найти ружье. Умоляю!
Пикалов посмотрел на Саитова.
– Может, пойдем, поищем?
– Сиди! Без нас обойдутся!
Обошлись. Здоровенный парень двухметрового роста одел полукомбинезон, взял лодку и пошел в камыши. Вернулся он минут через пять, чертыхаясь и матерясь, неся в одной руке ружье, а другой – таща лодку за веревку. Оказалось, что по доскам он вполне благополучно дошел до места падения, которое определил по помятому тростнику. Ружье