– Но…
– За честь, оказанную тебе, мы заплатим кровью своих воинов. Послы, которые прибудут в Киев, потребуют участия наших дружин в войне Византии на ее сирийских окраинах.
– Почему ты так думаешь, Свенди?
– Потому что знаю. У меня есть свои люди в императорском окружении. Они дорого стоят, но отрабатывают мои дары.
Великая княгиня нахмурилась.
– А в окружении святейшего патриарха тоже есть твои люди, Свенди?
– Тебя принимал патриарх?
– Естественно. Святой патриарх утверждает таинство крещения.
– И какой же из грехов ты просила отпустить тебе у самого патриарха?
Ольга смутилась. Только на мгновение.
– Его святейшество патриарх сказал, что у принявшего христианство правителя его соправитель не может быть язычником. Ты остаешься командующим всеми боевыми силами Киевского княжества и постоянным членом Боярской думы, Свенди, но… – она запнулась, – но не можешь претендовать на управление Киевской землей.
– Никогда не доверяй ромеям, моя королева, – усмехнулся Свенельд, хотя и чувствовал себя уязвленным. – Будь они в порфире или в простой рясе.
Ольге был неприятен этот разговор. И поэтому она тут же постаралась его замять.
– А что мне скажет первый боярин по поводу этого требования его святейшества?
– Свенди прав, великая княгиня, – вздохнул Берсень. – Византийцы ничего не делают от широты души, для них хорошо только то, что выгодно империи. Я тоже получил весточку от верного человека из Царьграда. Византии нужны наши воины, королева русов, они увязли в войне с арабами.
Ольга задумалась. Она верила в искренность друзей детства, верила в их преданность Киевскому княжеству и себе лично и понимала, что как в их сомнениях, так и в их прямоте звучит, прежде всего, верность ей. Ей лично, потому что все шло оттуда, из их общего детства.
– Вы правы, друзья моего детства. Я не единожды слышала прозрачные намеки на то, что Византия готова принять в свой состав русскую рать на особых и очень щедрых условиях.
– И что же ты ответила, королева русов? – спросил Берсень.
– Я сказала, что вопросы войны и мира у нас решает только Боярская дума.
– Разумный ответ, – улыбнулся Свенельд. – Как приедут, так и уедут.
– Оставив посольские дары для наших дружин, – усмехнулся Берсень.
Как ни была великая княгиня очарована приемом, оказанным ей в Византии, как ни обворожило ее сверкающее богатство столицы тогдашнего цивилизованного мира, у нее хватило здравого смысла решительно отказать послам ромеев в их просьбе помочь империи войсками. Но, отказав послам, она увидела в Асмусе знатного человека из того, прекрасного мира. Человека, преданного ей, почему и повелела назначить его воспитателем собственного сына вопреки совету друзей детства.
Свенельд был возмущен ее